18 preguntas · Naturaleza
Cuando Cristóbal Colón navegaba en 1493 frente a la costa de La Española, anotó en su diario que había visto tres sirenas, aunque «no eran tan hermosas como las pintan». Lo que había visto eran manatíes, esos herbívoros lentos y bonachones que pastan en los ríos y costas del Caribe. Fue solo el principio: los europeos tardaron siglos en ponerle nombre a la fauna asombrosa del continente, y muchas de esas palabras nos llegaron del náhuatl, del quechua o del guaraní, como ajolote, cóndor, jaguar o tapir. Latinoamérica alberga algunos de los animales más extraordinarios del planeta. En los canales de Xochimilco vive el ajolote, un anfibio que nunca abandona su aspecto de larva y puede regenerar sus patas. Sobre los Andes planea el cóndor, una de las mayores aves voladoras del mundo, y en los bosques nublados de Centroamérica brilla el quetzal, cuyas plumas valían para mayas y aztecas más que el oro. La selva amazónica esconde al jaguar, el mayor felino del continente; a la anaconda, la serpiente más pesada del mundo; a la piraña y al delfín rosado de los ríos, protagonista de leyendas de seducción. En los árboles cuelga el perezoso, tan lento que le crecen algas en el pelo, mientras el tucán luce un pico enorme que apenas pesa. Más al sur pastan los guanacos, antepasados salvajes de la llama, y se esconde el pudú, un ciervo del tamaño de un perro pequeño; en los Andes vive el oso de anteojos, el único oso de Sudamérica. Y en Galápagos, donde Darwin tomó notas, nadan las iguanas marinas y caminan las tortugas gigantes que dieron nombre a las islas. Sin olvidar al capibara, el mayor roedor del mundo, al armadillo y a la diminuta rana dardo venenosa, cuya piel guarda uno de los venenos más potentes de la naturaleza.
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el ajolote
Es un anfibio que alcanza la madurez sexual sin metamorfosis, un fenómeno llamado neotenia. Además de patas, puede regenerar partes de la médula espinal y del corazón.
💡 ¿Sabías que…? Su nombre viene del náhuatl y suele relacionarse con Xólotl, el dios mexica que, según el mito, se convirtió en ajolote para escapar de la muerte.
el quetzal
Las largas plumas de la cola del macho, de un verde iridiscente, eran un bien de lujo en Mesoamérica. Es el ave nacional de Guatemala.
💡 ¿Sabías que…? El penacho atribuido a Moctezuma, que se conserva en un museo de Viena, está hecho en gran parte con plumas de quetzal.
el cóndor andino
Es una de las mayores aves voladoras del mundo. Aprovecha las corrientes de aire caliente para planear durante horas casi sin batir las alas.
💡 ¿Sabías que…? Su nombre procede del quechua kuntur, y puede vivir más de cincuenta años.
el jaguar
Es el tercer felino más grande del mundo, después del tigre y el león. A diferencia de muchos gatos, es un excelente nadador y caza caimanes y tortugas.
💡 ¿Sabías que…? Su mordida es tan potente en proporción a su tamaño que puede atravesar el caparazón de una tortuga.
el capibara
Puede superar los 60 kilos. Vive en grupos junto a ríos y lagunas y tiene membranas entre los dedos que le ayudan a nadar.
💡 ¿Sabías que…? Según una tradición venezolana, su carne se podía comer en Cuaresma porque, al vivir en el agua, se trataba como si fuera pescado.
el perezoso
Su metabolismo es muy lento y se alimenta sobre todo de hojas, que digiere durante días. Las algas le dan un tono verdoso que le sirve de camuflaje.
💡 ¿Sabías que…? Baja al suelo más o menos una vez por semana, solo para defecar, el momento en que más peligro corre.
el guanaco
Es un camélido sudamericano que vive desde los Andes peruanos hasta Tierra del Fuego. Los pueblos andinos lo domesticaron hace miles de años y de él surgió la llama.
💡 ¿Sabías que…? Como sus parientes, escupe cuando se siente amenazado o para resolver disputas dentro del grupo.
el tucán
El pico es hueco por dentro, con una estructura esponjosa recubierta de queratina. Regulando el riego sanguíneo del pico, el tucán toco disipa el calor del cuerpo.
💡 ¿Sabías que…? Duerme con el pico apoyado sobre la espalda y tapado por la cola, hecho una bola.
el armadillo
El armadillo de nueve bandas tiene casi siempre cuatrillizos idénticos, porque de un único óvulo fecundado se forman cuatro embriones.
💡 ¿Sabías que…? Su nombre es español: los conquistadores lo llamaron así por su caparazón, que parecía una armadura.
el oso de anteojos
Vive en los bosques de los Andes, de Venezuela a Bolivia, y se alimenta sobre todo de plantas, como bromelias y frutos.
💡 ¿Sabías que…? El oso Paddington de los libros infantiles llega «del Perú más oscuro», y suele identificarse con esta especie.
el manatí
Es un mamífero acuático lento, emparentado con los elefantes, que pasta plantas en ríos, estuarios y costas.
💡 ¿Sabías que…? Su nombre procede de la lengua de los taínos, los primeros pueblos americanos con los que trataron los españoles.
el delfín rosado
Es el mayor delfín de río del mundo. Su color rosado se intensifica con la edad, sobre todo en los machos.
💡 ¿Sabías que…? Las vértebras de su cuello no están soldadas, así que puede girar la cabeza para moverse entre las raíces del bosque inundado.
la piraña
Es un pez de agua dulce que vive en bancos. Aunque su mala fama es enorme, la mayoría de las especies se alimenta de peces, carroña y plantas.
💡 ¿Sabías que…? Roosevelt contó en un libro de 1914 cómo un banco de estos peces devoraba una vaca entera, una escena preparada para impresionar a los visitantes.
la iguana marina
Pasta algas en las rocas sumergidas y expulsa el exceso de sal con un estornudo, gracias a unas glándulas especiales situadas cerca de la nariz.
💡 ¿Sabías que…? Charles Darwin las describió como «diablillos de la oscuridad» por su aspecto oscuro y su cresta.
la tortuga gigante
Puede superar los 200 kilos y vivir más de cien años. «Galápago» era la palabra española para una tortuga, y los navegantes bautizaron así las islas.
💡 ¿Sabías que…? El Solitario George, último de su subespecie de la isla Pinta, murió en 2012.
la rana dardo venenosa
Sus colores vivos avisan a los depredadores de que son tóxicas. La especie más peligrosa, Phyllobates terribilis, vive en la costa pacífica colombiana.
💡 ¿Sabías que…? En cautividad pierden su toxicidad, porque fabrican el veneno a partir de los insectos que comen en libertad.
la anaconda
No es venenosa: mata a sus presas por constricción. Las hembras son mucho más grandes que los machos.
💡 ¿Sabías que…? Pasa gran parte del tiempo en el agua, con solo los ojos y las fosas nasales por encima de la superficie.
el pudú
Apenas mide unos 40 centímetros a la cruz. Vive en el sotobosque denso, donde su pequeño tamaño le ayuda a esconderse.
💡 ¿Sabías que…? Su nombre viene del mapudungun, la lengua de los mapuches.
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