16 preguntas · Astronomía y espacio
En la primavera de 1066 apareció sobre Europa una estrella brillante con una larga cola. En Inglaterra se tomó como un mal presagio, y pocos meses después el rey Haroldo cayó en Hastings. En el tapiz de Bayeux unos hombres señalan al cielo, donde brilla el astro con cola. Hasta 1705 no comprendió Edmond Halley que este visitante regresa con regularidad, más o menos cada 76 años. El cometa Halley se dejó ver por última vez en 1986 y volverá en 2061. Un cometa es, en el fondo, una bola de nieve sucia: un núcleo de hielo y polvo que a menudo mide solo unos kilómetros. Cuando se acerca al Sol, el hielo se evapora y forma una envoltura luminosa, la coma, de la que el viento solar arranca las colas. Jan Oort intuyó de dónde vienen estos viajeros: los de periodo largo, de una lejana nube de hielo, la nube de Oort; los de periodo corto, sobre todo del cinturón de Kuiper, más allá de Neptuno. Algunos dan la vuelta al Sol en pocos años, como Encke en algo más de tres, y otros dejan rastros de polvo que la Tierra atraviesa cada año: Swift-Tuttle nos regala las Perseidas y Tempel-Tuttle las Leónidas. El siglo XX trajo momentos de gloria y decepciones. Kohoutek fue anunciado en 1973 como el cometa del siglo y apenas se vio. Hyakutake y Hale-Bopp, en cambio, brillaron espléndidos en 1996 y 1997, y en 1994 el mundo vio cómo los fragmentos del Shoemaker-Levy 9 se estrellaban contra Júpiter. Desde entonces, las sondas visitan estos cuerpos helados: en 2005 un proyectil impactó en el cometa Tempel 1 y en 2014 Philae se posó sobre Churiúmov-Guerasimenko. El NEOWISE adornó el cielo nocturno en el verano de la pandemia de 2020, y en 2017 apareció ʻOumuamua, el primer visitante conocido llegado de otro sistema estelar.
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Halley
En 1705 Edmond Halley comprendió que los cometas de 1531, 1607 y 1682 eran el mismo y predijo su regreso para 1758.
💡 ¿Sabías que…? Halley no llegó a ver el regreso: murió en 1742.
Hale-Bopp
Alan Hale y Thomas Bopp lo descubrieron en julio de 1995 la misma noche, en lugares distintos de Estados Unidos.
💡 ¿Sabías que…? Fue visible sin telescopio durante unos 18 meses, más que ningún otro cometa conocido.
Shoemaker-Levy 9
Carolyn y Eugene Shoemaker y David Levy lo descubrieron en 1993; la gravedad de Júpiter lo había despedazado el año anterior.
💡 ¿Sabías que…? Algunas de las manchas oscuras de los impactos en la atmósfera de Júpiter eran tan grandes como la Tierra.
Churiúmov-Guerasimenko
Los astrónomos soviéticos Klim Churiúmov y Svetlana Guerasimenko lo descubrieron en 1969.
💡 ¿Sabías que…? Al posarse en 2014, el módulo Philae rebotó dos veces antes de quedar a la sombra.
Tempel 1
La misión Deep Impact quería sacar a la luz material del interior de un núcleo cometario; Wilhelm Tempel lo había descubierto en 1867.
💡 ¿Sabías que…? El impacto se produjo el 4 de julio, Día de la Independencia de Estados Unidos.
Encke
En 1819 Johann Franz Encke demostró que varios avistamientos anteriores correspondían a este mismo cometa.
💡 ¿Sabías que…? Su rastro de polvo da origen a las Táuridas, las estrellas fugaces de otoño.
Swift-Tuttle
Tarda unos 133 años en dar la vuelta al Sol y pasó por última vez cerca de él en 1992.
💡 ¿Sabías que…? Con unos 26 kilómetros de diámetro, su núcleo es el objeto más grande que se acerca a la Tierra con regularidad.
Tempel-Tuttle
Da la vuelta al Sol cada 33 años aproximadamente; poco después de sus visitas pueden producirse auténticas tormentas de meteoros.
💡 ¿Sabías que…? En 1833 cayeron sobre Norteamérica tantas estrellas fugaces que algunos temieron el fin del mundo.
Hyakutake
Yuji Hyakutake lo descubrió en enero de 1996 con unos grandes prismáticos; en marzo pasó a solo unos 15 millones de kilómetros de la Tierra.
💡 ¿Sabías que…? La sonda Ulysses atravesó por casualidad su cola, de más de 500 millones de kilómetros.
NEOWISE
Lo descubrió en marzo de 2020 el telescopio espacial NEOWISE de la NASA, de ahí su nombre.
💡 ¿Sabías que…? No volverá hasta dentro de varios miles de años.
Kohoutek
El astrónomo checo Luboš Kohoutek lo descubrió en marzo de 1973 en el observatorio de Hamburgo, en Bergedorf.
💡 ¿Sabías que…? La tripulación de la estación espacial Skylab lo observó y fotografió desde el espacio.
ʻOumuamua
El telescopio Pan-STARRS de Hawái lo halló en octubre de 2017; al principio se creyó que era un cometa, pero no mostró cola.
💡 ¿Sabías que…? Su nombre hawaiano significa más o menos «mensajero de lejos que llega primero».
Coma
El viento solar arranca de ella dos colas: una recta y azulada de iones y otra curva y amarillenta de polvo.
💡 ¿Sabías que…? La palabra cometa viene del griego «komētēs», el de cabellera larga.
Nube de Oort
El astrónomo neerlandés Jan Hendrik Oort la describió en 1950; probablemente se extiende más allá de un año luz.
💡 ¿Sabías que…? Nadie la ha visto nunca: su existencia se deduce de las órbitas de los cometas.
Cinturón de Kuiper
Lleva el nombre del astrónomo Gerard Kuiper; el primer objeto allí, aparte de Plutón, se descubrió en 1992.
💡 ¿Sabías que…? En 2019 la sonda New Horizons visitó el objeto Arrokoth, que parece un muñeco de nieve.
1066
Se tomó como un mal presagio antes de la batalla de Hastings; junto a él, el tapiz dice «ISTI MIRANT STELLA», contemplan asombrados la estrella.
💡 ¿Sabías que…? El tapiz es en realidad un bordado de unos 70 metros de largo.
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