11 preguntas · Sociedad y vida diaria
En febrero de 1951, una mujer de treinta años de Turner Station, cerca de Baltimore, criada en los campos de tabaco de Virginia, acudió al hospital Johns Hopkins porque notaba un bulto en el vientre. Henrietta Lacks tenía cinco hijos y cáncer de cuello de útero. El hospital era el único de la zona que atendía a pacientes negros, y como era habitual entonces un médico le tomó durante la radioterapia dos pequeñas muestras de tejido, sin preguntar. En octubre de ese mismo año, Henrietta Lacks había muerto a los 31 años. Sus células, no. Todas las células humanas conservadas hasta entonces en un laboratorio morían tras unas pocas divisiones. Estas no. Se duplicaban cada veinticuatro horas y no paraban. El investigador George Gey abrevió el nombre de la donante hasta convertirlo en una etiqueta (HeLa) y regaló los cultivos a quien se los pidiera. Por primera vez, la medicina disponía de un tejido humano que se podía multiplicar, enviar por correo y estudiar en mil laboratorios a la vez. Con él se probó la vacuna de la polio. Las células HeLa viajaron al espacio, sobrevivieron a ensayos nucleares y sirvieron para la investigación del cáncer, la fecundación in vitro, la comprensión del VIH y, últimamente, las vacunas contra la covid. Más de 110.000 trabajos científicos se apoyan en ellas. Su familia no supo nada durante dos décadas. Solo en los años setenta, cuando unos investigadores quisieron de pronto muestras de sangre de los hijos, comprendieron que una parte de su madre seguía existiendo y se comerciaba por todo el mundo. Las células HeLa podían pedirse por catálogo; la familia, en algunos periodos, no tenía seguro médico. La periodista Rebecca Skloot convirtió esta historia en un libro en 2010 que estuvo meses en las listas de más vendidos y devolvió a una etiqueta de laboratorio su condición de persona. En 2013, la familia acordó con las autoridades sanitarias estadounidenses participar en las decisiones sobre el uso del genoma HeLa. En 2023, en el que habría sido el 103.º cumpleaños de Henrietta, llegó a un acuerdo con una empresa de biotecnología que llevaba décadas lucrándose con las células. La Organización Mundial de la Salud la homenajeó en 2021 nombrando las dos cosas a la vez: su aportación a la ciencia y la injusticia cometida con ella.
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HeLa
El nombre son las dos primeras letras de su nombre y su apellido.
💡 ¿Sabías que…? Para proteger su anonimato se sostuvo durante años que la donante se llamaba „Helen Lane“.
No mueren
Todas las células humanas anteriores morían en el laboratorio tras unas pocas divisiones.
💡 ¿Sabías que…? Se duplican cada veinticuatro horas aproximadamente. Todas las células HeLa cultivadas pesan juntas muchas veces lo que pesó ella.
Su consentimiento
Entonces era legal; no existía obligación de informar sobre las muestras de tejido.
💡 ¿Sabías que…? Este caso marcó el debate sobre el consentimiento informado y se sigue explicando en las clases de ética médica.
La vacuna de la polio
Para los ensayos masivos se construyó una fábrica que cultivaba células HeLa a escala industrial.
💡 ¿Sabías que…? Fue la primera fábrica de células de la historia: nadie había necesitado antes células humanas en tales cantidades.
De cáncer de cuello de útero
Tenía 31 años y dejó cinco hijos; el menor no había cumplido los dos.
💡 ¿Sabías que…? Su tumba en Virginia estuvo medio siglo sin lápida. La consiguió en 2010, pagada por médicos que habían trabajado con sus células.
Solo veinte años después
Unos investigadores quisieron de pronto muestras de sangre de los hijos: así supieron que HeLa se usaba en todo el mundo.
💡 ¿Sabías que…? Las células podían pedirse por catálogo mientras la familia, a ratos, no tenía seguro médico.
Rebecca Skloot
„La vida inmortal de Henrietta Lacks“ estuvo más de dos años en la lista de más vendidos del New York Times.
💡 ¿Sabías que…? Skloot creó con los ingresos una fundación para los descendientes: varios nietos pudieron estudiar gracias a ella.
Al espacio
Viajaron en las primeras misiones soviéticas y de la NASA, antes de que subieran seres humanos.
💡 ¿Sabías que…? También sobrevivieron a ensayos nucleares: se quería saber qué hace la radiación al tejido humano sin irradiar a nadie.
La Organización Mundial de la Salud
Su director general entregó una distinción a su hijo y habló abiertamente de la injusticia cometida.
💡 ¿Sabías que…? La OMS unió el homenaje a su objetivo de erradicar el cáncer de cuello de útero: la enfermedad que mató a Lacks hoy se puede prevenir en gran medida con una vacuna.
Con un acuerdo
La familia demandó porque la empresa llevaba décadas lucrándose con las células sin haber preguntado nunca.
💡 ¿Sabías que…? El acuerdo se cerró precisamente el día de su 103.º cumpleaños, el 1 de agosto de 2023.
Foto: Oregon State University · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons
Henrietta Lacks
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