12 preguntas · Ciencia
Cuando en 2003 apareció un esqueleto en la cueva de Liang Bua, en la isla indonesia de Flores, los excavadores lo tomaron al principio por un niño. Luego las muelas del juicio desgastadas y las suturas craneales soldadas mostraron otra cosa: era una mujer adulta de alrededor de 1,06 metros y con un cerebro de unos 420 centímetros cúbicos, similar al de un chimpancé. La prensa la bautizó «hobbit», la ciencia llamó a la nueva especie Homo floresiensis, y empezó una de las polémicas más duras de la paleoantropología: ¿se trataba simplemente de una persona de nuestra especie con enanismo patológico? Tras veinte años de debate, casi todo desmiente la tesis de la enfermedad: los huesos de la muñeca, la mandíbula y la estructura del pie son arcaicos, y se conocen restos de al menos una docena de individuos. Lo más probable es el enanismo insular: en islas aisladas, con alimento limitado y sin grandes depredadores, las especies grandes encogen a lo largo de generaciones mientras las pequeñas crecen. En Flores, en efecto, vivían elefantes enanos y ratas gigantes, y sobrevolaba todo ello una cigüeña de 1,80 metros. Pese a su cerebro diminuto, aquellos humanos fabricaban herramientas de piedra y cazaban. Vivieron en Flores hasta hace unos 50.000 años y desaparecieron más o menos cuando los humanos modernos llegaron a la región. En 2019 se sumó en Filipinas un segundo humano insular de baja estatura, Homo luzonensis: el patrón no fue un caso aislado.
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Foto: Rosino · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons
En Flores, Indonesia
En la cueva de Liang Bua, en 2003. La especie lleva el nombre de la isla y hasta hoy no se conoce en ningún otro lugar.
Foto: Ryan Somma · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons
El hobbit
Por su escasa estatura y sus pies relativamente grandes: un guiño a las criaturas de Tolkien que se impuso enseguida en todo el mundo.
Alrededor de 1,06 metros
Tan baja como Lucy, pero tres millones de años después y con herramientas. Tenía unos 30 años al morir.
Unos 420 centímetros cúbicos
Similar al de un chimpancé, un tercio del nuestro, y aun así esta especie fabricaba herramientas. Eso puso en duda la ecuación «cerebro grande = capacidad».
Por el enanismo insular
En islas aisladas, con poco alimento y sin grandes depredadores, las especies grandes encogen a lo largo de generaciones: un patrón conocido, como en los elefantes enanos.
Que eran humanos modernos enfermos
Se propusieron microcefalia, síndrome de Down y cretinismo. Pero los huesos arcaicos de la muñeca y varios individuos lo contradicen: una enfermedad no moldea igual a toda una población.
Hasta hace unos 50.000 años
Las cifras anteriores de 12.000 años se corrigieron en 2016: aquellas dataciones jóvenes venían de otra capa de la cueva.
Elefantes enanos y ratas gigantes
Los estegodontes encogieron a tamaño insular y las ratas crecieron: más una cigüeña de 1,80 metros y dragones de Komodo. Una isla como contrapropuesta al continente.
Fabricaban herramientas de piedra
En las mismas capas hay lascas, láminas y marcas de corte en huesos de elefantes enanos descuartizados: pese a un cerebro de tamaño de chimpancé.
Homo luzonensis
De la isla de Luzón, en Filipinas, conocida por dientes y huesos de mano y pie. También aquí: rasgos arcaicos en un mundo insular aislado.
De Homo erectus
Había llegado al sudeste asiático mucho antes. Por sus rasgos muy arcaicos, algunos especialistas consideran posible incluso un antepasado anterior.
El del Ebu Gogo
Las leyendas locales hablan de seres pequeños y peludos que vivían en el bosque. Una idea simpática, pero inservible como prueba: la especie se extinguió decenas de miles de años antes.
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