12 preguntas · Ciencia
Cuando Jonathan Leakey, hijo de Louis y Mary Leakey, desenterró en 1960, en la garganta de Olduvai, fragmentos de mandíbula y huesos de la mano de un ser de algo más de dos millones de años, los investigadores se enfrentaron a una decisión con consecuencias: ¿era todavía un Australopithecus o ya un humano? En 1964, Louis Leakey, Phillip Tobias y John Napier optaron por lo humano y lo llamaron Homo habilis, el «hombre hábil», porque en las mismas capas había herramientas de piedra primitivas. El nombre era todo un programa y una apuesta que aún hoy se discute. Habilis tenía un cerebro de unos 600 centímetros cúbicos, mayor que el de los australopitecos pero mucho menor que el nuestro; su rostro seguía siendo prognato, su cuerpo pequeño, sus brazos largos. Por eso hay especialistas que lo consideran un australopiteco tardío con la etiqueta equivocada, y otros el primer representante verdadero de nuestro género. Lo seguro es que en su tiempo, hace entre 2,3 y 1,5 millones de años en África oriental, surgió la primera tradición duradera de herramientas: el olduvayense, cantos rodados de los que se desprendían lascas afiladas con golpes certeros. Con ellas se descuartizaban cadáveres y se partían huesos para llegar al tuétano graso, un recurso vedado a los demás carroñeros. Si habilis fue el inventor sigue abierto, porque las herramientas más antiguas conocidas superan los tres millones de años y son anteriores al género Homo. Y algo más está claro: no era el dueño único de África: Paranthropus y los primeros Homo erectus vivían en el mismo paisaje.
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Foto: José-Manuel Benito Álvarez (España): > Locutus Borg · Public domain · Wikimedia Commons
El hombre hábil
Por las herramientas de piedra halladas con él: «handy man» lo llamaron los colegas anglosajones.
Louis y Mary Leakey
La especie la describieron en 1964 Louis Leakey, Phillip Tobias y John Napier; el fósil tipo lo había hallado en 1960 su hijo Jonathan. Los Leakey marcaron la paleoantropología de África oriental durante décadas; su hijo Richard y su esposa Meave continuaron el trabajo.
En la garganta de Olduvai
Un corte de 50 kilómetros al borde del Serengueti donde afloran casi dos millones de años de historia de la Tierra: la «cuna de la humanidad» del este.
Hace entre 2,3 y 1,5 millones de años
Coincidió en el tiempo con Homo erectus y Paranthropus: la idea de un relevo ordenado no se sostiene.
Unos 600 centímetros cúbicos
Bastante más que el de Lucy (400 a 500), pero menos de la mitad del nuestro. Ese aumento fue la razón para incluirlo en el género Homo.
Foto: BabelStone · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
El olduvayense
Por Olduvai: cantos rodados de los que se extraían lascas afiladas. Sencillo: pero ese filo cortaba mejor que el diente de cualquier depredador.
Para descuartizar cadáveres y partir huesos
Las marcas de corte en huesos fósiles lo prueban. El tuétano graso era un nicho al que no llegaba ningún otro carroñero: alimento rico para un cerebro en crecimiento.
Sobre si pertenece de verdad al género Homo
Cuerpo pequeño, brazos largos, rostro prognato: algunos ven un australopiteco tardío. La frontera entre géneros es una decisión científica, no una constante natural.
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Los hallazgos de Lomekwi, en Kenia, tienen 3,3 millones de años: cientos de miles de años más que el primer Homo. Usar herramientas no fue lo que nos hizo humanos.
Con Paranthropus y Homo erectus
Hace dos millones de años África oriental estaba densamente poblada por homininos distintos, con dietas y modos de vida diferentes, uno junto a otro.
Homo rudolfensis
Rostro mayor, cerebro algo más grande, llamada así por el lago Rodolfo (hoy Turkana). Si es especie propia o solo los machos grandes de habilis sigue abierto.
Un pulgar fuerte y bien oponible
Permitía la pinza de precisión: dirigir la piedra contra la piedra con control. Sin él, la mejor idea para una herramienta no habría servido de nada.
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