12 preguntas · Ciencia
La historia de Homo naledi empieza con dos espeleólogos que en 2013 se colaron por una grieta de 18 centímetros en el sistema de cuevas sudafricano Rising Star y llegaron a una sala cuyo suelo estaba cubierto de huesos. Lo que siguió fue una de las excavaciones más insólitas de la historia de la ciencia: el paleoantropólogo Lee Berger buscó por Facebook a especialistas lo bastante delgados para la grieta y lo bastante expertos para el trabajo: seis mujeres consiguieron el puesto y se hicieron famosas como las «astronautas subterráneas». Recuperaron más de 1.500 huesos de al menos 15 individuos, el conjunto de homininos más rico de África. La especie que sacaron a la luz es un mosaico: pies casi como los nuestros, manos con dedos curvados de trepador, hombros de habitante de los árboles y un cerebro del tamaño de una naranja, unos 500 centímetros cúbicos. La mayor sorpresa llegó con la datación de 2017: solo entre 236.000 y 335.000 años. Es decir, esta especie de cerebro pequeño no vivió en un pasado remoto, sino más o menos a la vez que los primeros Homo sapiens. Queda por explicar cómo llegaron los cuerpos a una sala tan inaccesible. El equipo de Berger considera probable una deposición intencionada, junto con restos de carbón y marcas grabadas en las paredes; muchos especialistas lo rebaten y hablan de agua, derrumbes o depredadores. La discusión sigue abierta y es inusualmente dura: ciencia en pleno funcionamiento.
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Foto: Lee Roger Berger research team · CC BY 4.0 · Wikimedia Commons
En el sistema Rising Star
En la «Cuna de la Humanidad», cerca de Johannesburgo. La sala del hallazgo se llama Dinaledi, «estrellas» en sesotho: de ahí el nombre naledi, «estrella».
Las astronautas subterráneas
Lee Berger las reclutó por Facebook: experiencia en cuevas, conocimientos de excavación y hombros que pasaran por una grieta de 18 centímetros. Se presentaron decenas.
Unos 500 centímetros cúbicos
Del tamaño de una naranja y menor que el de Homo habilis: en una especie que vivió hace apenas unos 300.000 años.
Entre 236.000 y 335.000 años
La datación de 2017 fue la verdadera sorpresa: por sus rasgos arcaicos se le calculaban dos millones de años. Convivió con los primeros Homo sapiens.
Mezcla rasgos modernos y arcaicos
Pies y dientes casi modernos, pero manos de trepador, hombros de arborícola y un cerebro diminuto: la evolución cambia los rasgos de uno en uno, no en bloque.
Foto: Lee Roger Berger research team · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
Unos 1.550 fósiles
De al menos 15 individuos de todas las edades: el material de humanos tempranos más rico de toda África, todo de una sola sala.
Lee Berger
El paleoantropólogo estadounidense-sudafricano también dio que hablar por su política de publicación abierta: descripciones de acceso libre y escaneos descargables.
Sobre si los cuerpos fueron depositados a propósito
El equipo de Berger considera probables los enterramientos, algo audaz con un cerebro del tamaño de una naranja. Otros citan agua, derrumbes o depredadores. Nada está decidido.
Estrella
Por la sala Dinaledi, las «estrellas», y por el sistema Rising Star. Un caso poco frecuente de nombre de especie tomado de una lengua local.
Una grieta de solo 18 centímetros
Detrás hay una caída vertical de 12 metros. Esa inaccesibilidad es el argumento de la tesis del enterramiento y el enigma: ¿cómo llegaron allí los cuerpos?
Todos: desde bebés hasta ancianos
Una imagen atípica: los depredadores suelen dejar jóvenes y débiles. La distribución completa de edades es uno de los argumentos contra los carnívoros.
Que un cerebro pequeño implica conducta primitiva
Junto con Homo floresiensis, naledi muestra que el tamaño cerebral y las capacidades están menos ligados de lo que se creía: importa más el cableado.
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