10 preguntas · Sociedad y vida diaria
Katherine Johnson, nacida en 1918 en la Virginia Occidental rural, es un prodigio del cálculo: a los diez años ya va al instituto y a los dieciocho ha terminado la universidad con las mejores notas en matemáticas. Pero, siendo mujer negra en la América segregada de los años treinta, casi todas las puertas se le cierran; empieza de maestra, porque una carrera científica sencillamente no está prevista para ella. En 1953 llega el giro: la contrata la NACA, el organismo predecesor de la NASA, como «computadora humana», en un departamento separado por color de piel en el que matemáticas negras revisan los cálculos de los ingenieros. Katherine destaca por su precisión y por sus preguntas, se cuela en reuniones reservadas en teoría a los hombres y se hace imprescindible a fuerza de calcular. Cuando en 1961 Alan Shepard se convierte en el primer estadounidense en el espacio, el cálculo de la trayectoria es suyo. Su momento más célebre llega en 1962: John Glenn debe ser el primer estadounidense en orbitar la Tierra y la trayectoria se determina por primera vez con computadoras electrónicas, pero Glenn no se fía de las máquinas. «Que venga la chica que comprueba los números», habría exigido; si Katherine Johnson confirmaba los valores del ordenador, él estaba listo para despegar. Ella rehace la órbita a mano, y Glenn vuela. Más tarde contribuye también a los cálculos del alunizaje del Apolo y del transbordador espacial. Durante décadas, su aportación fue desconocida para el público. El reconocimiento llegó tarde: en 2015, el presidente Obama le entregó la Medalla de la Libertad, y en 2016 la película «Figuras ocultas» hizo mundialmente famosa su historia y la de sus compañeras. Katherine Johnson murió en 2020 a los 101 años, como la mujer cuyos números llevaron a seres humanos al espacio y los trajeron de vuelta a casa sanos y salvos.
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matemática (trayectorias de vuelo)
Empezó como «computadora humana», revisando los cálculos de los ingenieros.
💡 ¿Sabías que…? Los precisos cálculos de trayectoria hechos a mano por Johnson eran tan fiables que los astronautas se fiaban más de ellos que de las primeras computadoras.
John Glenn
En 1962 iba a ser el primer estadounidense en orbitar la Tierra, y no se fiaba de las computadoras electrónicas.
💡 ¿Sabías que…? «Que venga la chica que comprueba los números», habría exigido Glenn; solo entonces estaría listo para despegar.
el vuelo espacial de Alan Shepard
Fue el primer vuelo espacial tripulado estadounidense, del programa Mercury.
💡 ¿Sabías que…? Johnson calculó la trayectoria de Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio: un hito de la carrera espacial.
computadoras humanas
Realizaban a mano cálculos complejísimos antes de que se impusieran las computadoras electrónicas.
💡 ¿Sabías que…? Antes de que existieran las computadoras electrónicas, a matemáticas como Johnson se las llamaba en la NASA sencillamente «computadoras humanas».
bajo la segregación racial
En sus primeros años, Johnson tuvo que usar como negra baños y salas de descanso separados, pese a lo imprescindible de su trabajo.
💡 ¿Sabías que…? El personal negro debía usar baños y comedores separados; Johnson acabó desobedeciendo esas normas.
el Apolo 11 (el alunizaje)
Trabajó en las trayectorias de ida y vuelta a la Luna; después contribuyó también al programa del transbordador espacial.
💡 ¿Sabías que…? También para el Apolo 11, el primer alunizaje de 1969, Johnson revisó los cálculos decisivos.
«Figuras ocultas»
La película cuenta también la historia de sus compañeras Dorothy Vaughan y Mary Jackson.
💡 ¿Sabías que…? La película «Figuras ocultas» (2016) dio a conocer en todo el mundo a Johnson y a sus compañeras negras, hasta entonces casi olvidadas.
la Medalla Presidencial de la Libertad
Es la mayor distinción civil de Estados Unidos.
💡 ¿Sabías que…? En 2015, el presidente Obama entregó a Johnson, entonces de 97 años, la Medalla Presidencial de la Libertad.
101 años
Katherine Johnson llegó a los 101 años y alcanzó a ver cómo el mundo entero le rendía un reconocimiento tardío.
💡 ¿Sabías que…? De niña era tan dotada que a los diez años ya asistía al instituto.
Foto: NASA · Public domain · Wikimedia Commons
Katherine Johnson
Katherine Johnson (1918-2020) fue una matemática estadounidense de la NASA cuyos cálculos hicieron posibles los primeros vuelos espaciales de su país.
💡 ¿Sabías que…? En 2019, la NASA puso su nombre a un centro de cálculo; durante décadas, su aportación decisiva apenas se conocía.
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