15 preguntas · Ciencia
La historia de la evolución humana no es una escalera, sino una maleza. Esa famosa lámina en la que un simio encorvado se convierte, en cuatro pasos, en un señor erguido con traje es el malentendido más tenaz de la paleoantropología: en realidad casi siempre convivieron varias especies humanas, unas veces juntas, otras en continentes distintos, y la mayoría de las ramas terminó sin descendencia. Hace apenas 60.000 años compartían la Tierra Homo sapiens, los neandertales, los denisovanos, el hombre enano de Flores y probablemente Homo luzonensis. Que hoy estemos solos es la excepción, no la regla. Igual de falsa es la idea de que el ser humano desciende del chimpancé. Los chimpancés no son antepasados, sino primos: ambas líneas proceden de un antepasado común que vivió en África hace unos seis o siete millones de años y no era ni chimpancé ni humano. El camino desde allí pasó por una serie de reformas que rara vez llegaron juntas. Primero la marcha erguida, atestiguada por las huellas de Laetoli de hace 3,6 millones de años: mucho antes de que creciera el cerebro. Luego las herramientas, luego el fuego, que abrió los alimentos y regaló tiempo, luego un cerebro que casi se triplicó en unos tres millones de años y hoy consume alrededor de una quinta parte de nuestra energía. Y por último, lo que no deja huesos: el lenguaje, los relatos, el arte. Lo que los fósiles callan lo cuenta hoy el ADN: incluso el que queda en el sedimento de una cueva donde ya no hay ni un hueso.
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No: ambos tienen un antepasado común
Los chimpancés son nuestros parientes vivos más cercanos, pero no nuestros ancestros. Las líneas se separaron hace unos 6 o 7 millones de años; el antepasado común no era ni lo uno ni lo otro.
La marcha erguida
Lucy caminaba erguida hace 3,2 millones de años con un cerebro de chimpancé. El cerebro grande llegó millones de años después: justo al revés de lo que se suponía.
Foto: Momotarou2012 · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Las huellas de Laetoli
Al menos tres individuos dejaron un rastro en ceniza volcánica fresca, con pisada humana y sin dedo gordo separado. La lluvia endureció la ceniza como cemento.
No (casi siempre varias)
Hace 60.000 años compartían la Tierra Homo sapiens, neandertales, denisovanos y los humanos enanos de Flores. Ser la única especie que queda es el caso raro.
La «marcha del progreso»
La ilustración de 1965 se pensó como una secuencia temporal, pero se leyó como un árbol genealógico. La evolución se ramifica como un arbusto; no asciende hacia una meta.
En África
Todos los hallazgos de homininos tempranos vienen de África: del Chad a Etiopía, Kenia y Sudáfrica. Solo Homo erectus abandonó el continente.
Out of Africa
La genética y los fósiles lo respaldan: todas las personas fuera de África descienden de una salida de hace unos 60.000 años. Hubo intentos anteriores, pero apenas dejaron rastro genético.
Casi se triplicó
De unos 450 centímetros cúbicos en los australopitecos, pasando por unos 600 en Homo habilis, a 1.300 o 1.400 hoy. El precio: el cerebro consume casi una quinta parte de nuestra energía y pesa solo el dos por ciento.
El dominio del fuego
Lo cocinado da más energía con menos masticación: la «hipótesis del cocinado» ve ahí la condición para dientes más pequeños, intestino más corto y cerebro mayor.
Foto: hairymuseummatt (original photo), DrMikeBaxter (derivative work) · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons
Los homininos
Hominini abarca todas las especies posteriores a la separación del linaje del chimpancé: Australopithecus, Paranthropus, Homo. La familia mayor, Hominidae, incluye gorilas y orangutanes.
No
El término es del siglo XIX y presupone una cadena que no existe. Formas de transición hay muchas: cada una un mosaico de rasgos viejos y nuevos.
Del sedimento de las cuevas
El suelo de las cuevas guarda ADN de orina, heces y células de piel. Así se detectaron neandertales y denisovanos en capas sin ningún fósil.
Svante Pääbo
El investigador sueco del Instituto Max Planck de Leipzig fundó la paleogenética y demostró que el ADN neandertal sigue vivo en nosotros. Su padre ganó el Nobel en 1982.
Más de veinte
La cifra crece con cada hallazgo y oscila, porque los expertos discuten qué cuenta como especie. Homo naledi y Homo luzonensis se sumaron después de 2010.
Exactamente una
Homo sapiens es la última rama de un arbusto antes muy ramificado. Todas las personas vivas pertenecen a una sola especie, genéticamente muy parecidas entre sí.
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