10 preguntas · Sociedad y vida diaria
Lise Meitner viene al mundo en Viena en 1878, en una época en que a las niñas se les niega la enseñanza secundaria superior. Estudia por su cuenta, saca el bachillerato y se convierte en una de las primeras mujeres doctoradas en física por la Universidad de Viena. En 1907 se marcha a Berlín, donde el químico Otto Hahn pasa a ser su compañero de investigación; pero, por ser mujer, al principio solo puede entrar al instituto por la puerta trasera y tiene que trabajar en el sótano. Durante más de tres décadas, Meitner y Hahn investigan juntos la radiactividad; en 1918 descubren el elemento protactinio. En 1938, la historia le parte la vida en dos: por judía, Meitner tiene que huir de la Alemania nazi y encuentra en Suecia un refugio austero. Justo en ese momento, Hahn y su colaborador Fritz Strassmann tropiezan en Berlín con un resultado enigmático: al bombardear uranio con neutrones aparece de pronto el bario, mucho más ligero. Hahn, desconcertado, escribe a su vieja colega. Durante un paseo invernal por la nieve sueca, Meitner da con la explicación junto a su sobrino Otto Frisch: el núcleo de uranio se ha partido, como una gota de agua que se divide. Calcula la energía que se libera y acuña para el proceso el término «fisión nuclear» (nuclear fission). Con ello había proporcionado el fundamento teórico de la energía atómica y de la bomba atómica, en cuyo uso militar, sin embargo, se negó después conscientemente a participar. En 1944, Otto Hahn recibe en solitario el Nobel de Química por el descubrimiento de la fisión nuclear; la aportación decisiva de Meitner ni se menciona. Se considera una de las decisiones más equivocadas de la historia del Nobel. Aun así, el reconocimiento llegó: el elemento pesado 109 lleva hoy en su honor el nombre de meitnerio, y ella es una de las poquísimas mujeres con un elemento químico bautizado en su nombre.
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la fisión nuclear
Interpretó que el núcleo de uranio se parte en dos núcleos más ligeros al ser bombardeado con neutrones.
💡 ¿Sabías que…? Meitner fue la primera en explicar teóricamente lo ocurrido en el experimento de Hahn: el núcleo atómico se había partido de verdad.
fisión nuclear (nuclear fission)
Meitner y su sobrino Otto Frisch dieron al proceso el nombre de «fisión nuclear» (en inglés, «nuclear fission»).
💡 ¿Sabías que…? Compararon el núcleo que se desintegra con una gota de agua que se divide en dos.
Otto Hahn
Su colaboración en Berlín duró más de treinta años.
💡 ¿Sabías que…? Meitner y Otto Hahn investigaron juntos más de treinta años; al principio, por ser mujer, ella solo podía trabajar en el laboratorio del sótano.
que Hahn recibiera el Nobel en solitario
Se considera una de las decisiones más equivocadas de la historia del premio Nobel.
💡 ¿Sabías que…? En 1944, el Nobel por la fisión nuclear fue solo para Hahn; que se pasara por alto a Meitner se tiene por una de las mayores injusticias de la historia de la ciencia.
por la persecución de los judíos (época nazi)
Encontró refugio en Suecia, desde donde contribuyó a interpretar la fisión nuclear.
💡 ¿Sabías que…? Por ser judía, Meitner tuvo que huir de la Alemania nazi en 1938 en circunstancias dramáticas, con apenas unas pocas pertenencias.
con Otto Frisch
Junto con su sobrino Otto Frisch, Meitner dio en el exilio sueco la interpretación física decisiva de la fisión nuclear.
💡 ¿Sabías que…? La idea decisiva se les ocurrió durante un paseo invernal por la nieve sueca.
el protactinio
Es un elemento radiactivo de número atómico 91.
💡 ¿Sabías que…? Ya en 1918, Meitner y Hahn habían descubierto juntos el elemento químico protactinio.
el meitnerio (elemento 109)
En su honor, el elemento artificial 109 se llama «meitnerio», un honor infrecuente para una científica.
💡 ¿Sabías que…? Es una de las poquísimas mujeres con un elemento bautizado en su nombre, junto a Marie Curie (curio).
rechazó la bomba atómica
Rechazó una oferta para colaborar en el proyecto estadounidense de la bomba atómica (el proyecto Manhattan).
💡 ¿Sabías que…? Meitner rechazó de plano colaborar en la bomba atómica: «No quiero tener nada que ver con una bomba».
Foto: Harris & Ewing · Public domain · Wikimedia Commons
Lise Meitner
Lise Meitner (1878-1968) fue una física nuclear austro-sueca que explicó por primera vez, en términos teóricos, la fisión nuclear.
💡 ¿Sabías que…? A Meitner la llamaban «la Marie Curie alemana», y aun así el Nobel por su descubrimiento fue solo para su colega Otto Hahn.
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