12 preguntas · Ciencia
Cuanto más atrás se va, más escasos son los hallazgos y más agria la discusión. Para el periodo inmediatamente posterior a la separación del linaje del chimpancé hay tres candidatos: Sahelanthropus tchadensis, hallado en 2001 en el Chad y de unos siete millones de años, apodado Toumaï, que en lengua daza significa «esperanza de vida»; Orrorin tugenensis, de Kenia, de unos seis millones de años y bautizado «hombre del milenio» por el fémur que lo hizo célebre; y Ardipithecus ramidus, cuyo esqueleto parcial «Ardi» se presentó en 2009 tras quince años de preparación: 4,4 millones de años y tan aplastado que reconstruirlo fue como armar un rompecabezas de miles de esquirlas. Lo que hace tan importantes a estos tres es la pregunta que deben responder: ¿cuándo y por qué se puso nuestra línea sobre dos piernas? El agujero occipital de Sahelanthropus está muy adelantado, como en los bípedos. Ardi, por su parte, tenía un dedo gordo del pie oponible para trepar y aun así caminaba erguida por el suelo y vivía en un bosque, no en la sabana. Con eso se vino abajo el relato popular de que el ser humano se irguió porque los bosques se volvieron estepa. Poco de todo esto es seguro; a cada una de estas especies se la ha celebrado como antepasado humano y despachado como simio. Justo eso hace tan instructivo este tramo de tiempo: aquí se ve la ciencia no como resultado terminado, sino como pugna por interpretar unos pocos huesos.
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Foto: Didier Descouens · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
Toumaï
Sahelanthropus tchadensis, hallado en 2001 en el desierto de Djurab, en el Chad. Toumaï significa «esperanza de vida» en lengua daza: el nombre que se da a los niños nacidos antes de la estación seca.
Unos siete millones de años
Eso lo sitúa más o menos en la separación del linaje del chimpancé; si antes, después o justo en medio es el núcleo de la discusión.
En el Chad
Unos 2.500 kilómetros al oeste del Rift oriental africano. El hallazgo mostró que los homininos tempranos estaban mucho más extendidos de lo que se pensaba.
En la posición del agujero occipital
En los cuadrúpedos el foramen magnum está atrás; en los bípedos, centrado abajo, porque la cabeza debe equilibrarse sobre la columna. En Toumaï está muy adelantado.
Foto: Tiia Monto · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Ardi
La preparación duró quince años: los huesos estaban tan aplastados que se deshacían al tocarlos. El análisis apareció en 2009 en once artículos a la vez.
Un dedo gordo del pie oponible
Un pie prensil para trepar y, aun así, Ardi podía caminar erguida por el suelo. Las dos cosas a la vez, una combinación que ya no existe.
Que la sabana hizo erguirse al ser humano
Según sus descubridores, Ardi vivía en un bosque. La hipótesis de la sabana (desaparecen los bosques, los antepasados se yerguen para otear sobre la hierba) quedó tocada. No es una lectura unánime: desde 2010 otros investigadores ven en los mismos hallazgos una sabana arbolada más abierta.
Orrorin tugenensis
Hallado en el año 2000 y de unos seis millones de años. El cuello de su fémur muestra las marcas de carga propias de la marcha erguida.
Hace unos seis o siete millones de años
Los relojes moleculares y los fósiles apuntan a ese margen. La separación no fue probablemente un corte limpio, sino un proceso de cientos de miles de años.
Porque hay muy pocos huesos
De Sahelanthropus se conoce en esencia un cráneo deformado y pocos restos. Cada interpretación pende de detalles que admiten más de una lectura.
Ardipithecus
De unos 5,8 a 4,4 millones de años, el puente hacia el género de Lucy. El nombre viene de la lengua afar: ardi significa «suelo».
La reducción del canino
Los machos de los simios llevan caninos largos para exhibirse y amenazar. En Sahelanthropus y Ardi ya son pequeños: indicio de menos peleas entre rivales.
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