Âge de pierre : outils et culture

L’Oldowayen

Nommé d’après les gorges d’Olduvai, en Tanzanie : des galets dont on détachait quelques éclats par des coups ciblés. Les plus anciennes trouvailles de ce type ont environ 2,6 millions d’années.

💡 Le saviez-vous ? Seul le Lomekwien, au Kenya, est plus ancien, mais il reste bien moins connu que l’Oldowayen.

L’Acheuléen

À partir d’environ 1,7 million d’années, du nom du site de Saint-Acheul, à Amiens. Le biface exige d’imaginer le résultat avant le premier coup.

💡 Le saviez-vous ? À Saint-Acheul, quartier d’Amiens, les bifaces trouvés au XIXe siècle dans les graviers de la Somme ont aidé à prouver la très grande ancienneté de l’humanité.

Le débitage Levallois

Le nucléus est d’abord préparé comme un moule ; seul ensuite tombe le coup décisif. Un plan en plusieurs étapes, gravé dans la pierre.

💡 Le saviez-vous ? La méthode doit son nom à Levallois-Perret, près de Paris, où des outils de ce type ont été découverts au XIXe siècle.

À Lomekwi, au Kenya

Vieux de 3,3 millions d’années, ils sont plus anciens que le genre Homo. On ignore qui les a fabriqués ; un australopithèque tardif ou Kenyanthropus sont envisagés.

💡 Le saviez-vous ? Les outils de Lomekwi 3 ont été mis au jour en 2011 par l’équipe de l’archéologue française Sonia Harmand.

À Schöningen, en Basse-Saxe

Des épieux de lancer en bois d’épicéa, conservés dans la nappe phréatique d’une mine de lignite. Une datation publiée en 2025 les situe vers 200 000 ans (on les estimait auparavant à environ 300 000 ans) ; ils prouvent une chasse collective planifiée.

💡 Le saviez-vous ? Une dizaine de lances ont été mises au jour depuis 1994 ; longues jusqu’à 2,5 mètres, elles rappellent par leur équilibre les javelots modernes.

L’Homme-lion

Sculptée dans une défense de mammouth et trouvée dans la grotte de Hohlenstein-Stadel. Un être qui n’a jamais existé : la plus ancienne preuve matérielle de l’imagination.

💡 Le saviez-vous ? Découverte en fragments en 1939, la statuette d’environ 31 centimètres a été reconstituée en plusieurs étapes ; elle est exposée au musée d’Ulm.

Les mains négatives

Dans des grottes de l’Espagne à l’Indonésie et à l’Argentine. Certaines ont plus de 40 000 ans : un « j’étais là » sans écriture.

💡 Le saviez-vous ? En France, la grotte Cosquer, près de Marseille, et la grotte de Gargas, dans les Pyrénées, conservent des dizaines de mains négatives, dont beaucoup aux doigts incomplets.

En bois

Lances, bâtons à fouir, emmanchements, récipients, pièges : tout ce qui est organique disparaît. Notre image de l’âge de pierre est donc systématiquement faussée en faveur de la pierre.

💡 Le saviez-vous ? Des sites exceptionnels comme Schöningen ou Kalambo Falls, en Zambie, où des pièces de bois assemblées ont environ 476 000 ans, laissent entrevoir cet âge du bois disparu.

La grotte de Blombos

Des motifs en losange sur de l’ocre rouge et des perles de coquillage perforées : parmi les plus anciennes preuves largement reconnues d’une pensée symbolique.

💡 Le saviez-vous ? Blombos a aussi livré un dessin au crayon d’ocre d’environ 73 000 ans sur un éclat de pierre, souvent présenté comme le plus ancien dessin connu.

L’aiguille à chas

Des aiguilles en os munies d’un chas, attestées depuis environ 40 000 ans. Seuls les vêtements cousus ont permis de vivre dans les régions vraiment froides ; les poux de corps suggèrent même un début plus ancien.

💡 Le saviez-vous ? En France, les aiguilles à chas apparaissent au Solutréen, il y a environ 23 000 ans, puis se multiplient au Magdalénien.

Le propulseur

Aussi appelé atlatl, il est attesté depuis environ 20 000 ans ; certains exemplaires de l’ère glaciaire sont finement sculptés de figures animales.

💡 Le saviez-vous ? Le célèbre propulseur « au faon et aux oiseaux » du Mas-d’Azil, en Ariège, sculpté dans du bois de renne il y a environ 15 000 ans, est un chef-d’œuvre de l’art magdalénien.

La grotte Chauvet

Découverte en 1994 et aussitôt fermée pour la protéger : le public visite une réplique fidèle. Lascaux avait montré ce que le souffle des visiteurs fait à des peintures de 17 000 ans.

💡 Le saviez-vous ? La grotte, en Ardèche, porte le nom de Jean-Marie Chauvet, l’un des trois spéléologues qui l’ont découverte ; elle est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2014.

Les Vénus paléolithiques

La plus ancienne, la Vénus de Hohle Fels, a environ 40 000 ans. Leur signification reste inconnue : symbole de fécondité, autoportrait, figure protectrice, tout cela n’est qu’hypothèse.

💡 Le saviez-vous ? La France en compte de célèbres : la Vénus de Lespugue, en ivoire de mammouth, et la Dame de Brassempouy, l’un des plus anciens visages humains sculptés.