10 questions · Sciences
Muhammad ibn Musa al-Khwârizmî naît vers 780 dans le Khwarezm, une région d’Asie centrale située dans l’actuel Ouzbékistan. Il fait carrière à Bagdad, capitale des califes abbassides, au sein de la célèbre Maison de la sagesse. En plein âge d’or islamique, on y rassemble, traduit et prolonge le savoir des Grecs, des Perses et des Indiens. Al-Khwârizmî y devient l’un des mathématiciens les plus influents de l’histoire, même si peu de gens connaissent aujourd’hui son nom. Dans son traité le plus célèbre, il expose des méthodes systématiques pour résoudre les équations, en déplaçant et en équilibrant les termes de part et d’autre. Le mot arabe qui désigne cette opération, « al-jabr », a donné notre mot algèbre. Et la forme latinisée de son propre nom, « Algoritmi », est à l’origine d’un mot qui façonne le monde moderne comme presque aucun autre : algorithme. Son apport est tout aussi décisif pour le calcul de tous les jours. Al-Khwârizmî fait connaître dans le monde arabo-musulman le système décimal de position venu d’Inde, avec son symbole le plus révolutionnaire, le zéro. Traduits en latin au XIIe siècle, ses écrits répandent ces « chiffres arabes » en Europe. En France, il faudra encore des siècles pour qu’ils supplantent les encombrants chiffres romains et les jetons des abaques. Ainsi, à l’origine de l’algèbre, des algorithmes et de notre façon d’écrire les nombres se tient un savant du Bagdad du IXe siècle, mort vers 850 : un passeur entre les cultures et les époques.
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Bagdad
Il y travaillait à la Maison de la sagesse, en plein âge d’or islamique.
💡 Le saviez-vous ? La Maison de la sagesse de Bagdad réunissait savants et traducteurs : on y traduisait en arabe Euclide, Ptolémée et les mathématiciens indiens.
Algèbre
« Al-jabr » désigne la « restauration » : le fait de déplacer un terme d’un côté à l’autre d’une équation.
💡 Le saviez-vous ? En espagnol ancien, un « algebrista » était aussi un rebouteux, celui qui remet les os en place : même idée de « remettre en ordre ».
Algorithme
Les traductions latines commençaient par « Dixit Algoritmi » : « Algoritmi a dit ».
💡 Le saviez-vous ? Au Moyen Âge, les « algoristes », qui calculaient avec les chiffres arabes, s’opposaient aux « abacistes », fidèles à l’abaque et à ses jetons.
Le système décimal
Dix chiffres seulement, dont le zéro, suffisent à écrire n’importe quel nombre grâce à la position.
💡 Le saviez-vous ? Ces chiffres sont parvenus en Europe par le monde arabe, d’où leur nom de « chiffres arabes », alors qu’ils viennent d’Inde.
Le zéro
Il marque une position vide : sans lui, impossible de distinguer 25, 205 et 250.
💡 Le saviez-vous ? Le mot « zéro » vient de l’arabe « sifr », le vide, qui a aussi donné le mot « chiffre ».
L’âge d’or islamique
Une période de floraison des sciences et des arts sous les califes abbassides.
💡 Le saviez-vous ? Au même moment, en Europe, Charlemagne et ses successeurs relançaient l’enseignement : c’est la « renaissance carolingienne ».
Photo : Zarateman · CC0 · Wikimedia Commons
Al-Khwârizmî
Savant du IXe siècle à Bagdad, al-Khwârizmî a posé les bases de l’algèbre et du calcul avec les chiffres décimaux.
💡 Le saviez-vous ? Deux mots du quotidien lui doivent leur existence : « algèbre » (tiré d’un titre de livre) et « algorithme » (tiré de son nom).
780
Il serait né vers 780 dans le Khwarezm, dans l’actuel Ouzbékistan.
💡 Le saviez-vous ? Sa date de naissance n’est connue qu’approximativement : les sources de l’époque parlent surtout de ses œuvres.
850
Il serait mort vers 850 à Bagdad, à environ 70 ans.
💡 Le saviez-vous ? Il a aussi laissé des tables astronomiques et un traité de géographie qui corrigeait les cartes de Ptolémée.
Khwarezm
Il serait né vers 780 dans le Khwarezm, région située dans l’actuel Ouzbékistan.
💡 Le saviez-vous ? Son nom même, « al-Khwârizmî », signifie « celui du Khwarezm ».
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