10 questions · Sciences
Alan Turing naît en 1912 à Londres. Esprit brillant et peu conventionnel, il est aujourd’hui considéré comme l’un des pères de l’informatique et de l’intelligence artificielle. Dès 1936, alors que les ordinateurs n’existent pas encore, il imagine un modèle purement théorique : la machine de Turing, un dispositif idéal qui lit et écrit des symboles sur un ruban infini et peut, en principe, exécuter n’importe quel calcul. Ce modèle abstrait est le fondement de tous les ordinateurs actuels. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Turing devient un héros de l’ombre. À Bletchley Park, au nord de Londres, il joue un rôle décisif dans le décryptage des messages chiffrés par la machine allemande Enigma. Il s’appuie sur les travaux des mathématiciens polonais, que les services français avaient aidés avant la guerre. Ce travail aurait abrégé le conflit de plusieurs années ; il restera pourtant classé secret pendant des décennies. Turing s’interroge aussi sur les machines capables de penser. Il propose le test qui porte son nom : une machine peut être dite « intelligente » si un humain, au cours d’une conversation écrite, ne parvient plus à savoir s’il échange avec un ordinateur ou avec une personne. Malgré ses services, Turing est poursuivi en 1952 pour son homosexualité, alors punie par la loi au Royaume-Uni, et contraint à un traitement hormonal humiliant. Il meurt en 1954, à 41 ans, empoisonné au cyanure. Il faudra attendre 2013 pour qu’il reçoive une grâce posthume. Le prix Turing, souvent surnommé le « Nobel de l’informatique », honore aujourd’hui sa mémoire.
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L’informatique
Il est aussi l’un des pionniers de l’intelligence artificielle.
💡 Le saviez-vous ? Turing a décrit le principe de l’ordinateur avant même que les ordinateurs existent.
La machine de Turing
Ce dispositif idéal lit et écrit des symboles sur un ruban : c’est le fondement théorique de tout ordinateur.
💡 Le saviez-vous ? Tout ce qu’un ordinateur moderne sait calculer, une machine de Turing peut en principe le calculer aussi, simplement beaucoup plus lentement.
Enigma
Il travaillait à Bletchley Park, le centre britannique de décryptage.
💡 Le saviez-vous ? Les Britanniques se sont appuyés sur les travaux de mathématiciens polonais, dont Marian Rejewski, qui avaient percé une première version d’Enigma dès 1932.
Le test de Turing
Turing l’a proposé en 1950 sous le nom de « jeu de l’imitation ».
💡 Le saviez-vous ? Le film consacré à sa vie en 2014 s’intitule justement « Imitation Game ».
Son homosexualité
L’homosexualité était alors un délit au Royaume-Uni.
💡 Le saviez-vous ? Condamné, Turing a dû choisir entre la prison et une castration chimique par traitement hormonal ; il a choisi le traitement.
Une grâce posthume
La reine Élisabeth II lui a accordé une grâce royale le 24 décembre 2013.
💡 Le saviez-vous ? En 2017, la loi surnommée « loi Alan Turing » a étendu cette grâce à des milliers d’hommes condamnés pour les mêmes motifs.
Photo : Auteur inconnu · Domaine public · Wikimedia Commons
Alan Turing
Mathématicien britannique, Alan Turing a posé les bases théoriques de l’informatique et contribué à percer Enigma.
💡 Le saviez-vous ? Depuis 2021, son portrait figure sur le billet de 50 livres de la Banque d’Angleterre.
1912
Il naît le 23 juin 1912 à Londres.
💡 Le saviez-vous ? Son père travaillait dans l’administration coloniale en Inde ; Alan a été en grande partie élevé en Angleterre par une famille d’accueil.
1954
Il meurt le 7 juin 1954 à Wilmslow, en Angleterre, à 41 ans.
💡 Le saviez-vous ? On l’a retrouvé empoisonné au cyanure, une pomme entamée à côté de lui ; l’enquête a conclu au suicide.
Londres
Il naît le 23 juin 1912 à Londres, dans le quartier de Maida Vale.
💡 Le saviez-vous ? Une plaque bleue signale aujourd’hui sa maison natale, devenue un hôtel.
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