11 questions · Sciences
Albert Einstein naît en 1879 à Ulm, en Allemagne. Élève jugé rêveur et rebelle, il ne trouve pas de poste à l’université après ses études et devient expert technique à l’Office des brevets de Berne. C’est là, à côté de son travail, qu’il écrit en 1905, son « année miraculeuse », quatre articles qui bouleversent la physique : sur la relativité restreinte, sur l’effet photoélectrique, sur le mouvement brownien et sur l’équation la plus célèbre du monde, E = mc². Dix ans plus tard, en 1915, vient son chef-d’œuvre : la relativité générale. Son idée centrale est saisissante : la gravitation n’est pas une force, mais une courbure de l’espace-temps causée par la masse. Les grandes masses creusent l’espace-temps et les planètes suivent ces creux. Lorsqu’en 1919 une éclipse de Soleil confirme la déviation de la lumière des étoiles qu’il avait prédite, Einstein devient du jour au lendemain une vedette mondiale. Le prix Nobel de physique 1921 ne lui est pourtant pas décerné pour la relativité, mais pour l’explication de l’effet photoélectrique, une pierre de la physique quantique avec laquelle il restera en désaccord (« Dieu ne joue pas aux dés »). En 1922, son ami Paul Langevin l’invite au Collège de France, où ses conférences font salle comble. En 1933, Einstein, juif et pacifiste, quitte l’Allemagne nazie et s’installe aux États-Unis, à l’Institute for Advanced Study de Princeton. En 1939, il signe une lettre au président Roosevelt pour l’alerter sur le risque d’une bombe atomique allemande, ce qu’il regrettera plus tard. En 1952, il refuse même la présidence de l’État d’Israël. Jusqu’à sa mort en 1955, il reste l’image même du génie, crinière en bataille et regard malicieux.
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1879 (Ulm)
Il a grandi à Munich, où son père et son oncle dirigeaient une entreprise d’électricité.
💡 Le saviez-vous ? Enfant, Einstein n’avait rien d’un prodige précoce : il a commencé à parler tard.
E = mc²
La masse et l’énergie peuvent se transformer l’une en l’autre.
💡 Le saviez-vous ? Comme c, la vitesse de la lumière, est immense, une infime quantité de masse correspond à une énergie colossale : c’est le principe des centrales nucléaires.
La relativité restreinte
L’espace et le temps y dépendent du mouvement de l’observateur.
💡 Le saviez-vous ? Le temps s’écoule plus lentement pour un objet très rapide : les horloges atomiques embarquées en avion l’ont confirmé.
La relativité générale
Elle décrit la gravitation comme une courbure de l’espace-temps.
💡 Le saviez-vous ? Elle a été confirmée en 1919, lors d’une éclipse de Soleil qui a montré la déviation de la lumière des étoiles.
Une courbure de l’espace-temps
Ce n’est pas une force, mais un effet de géométrie.
💡 Le saviez-vous ? Une masse comme le Soleil creuse l’espace-temps, et les planètes « roulent » en quelque sorte dans ce creux.
L’effet photoélectrique
Pas pour la relativité, jugée encore trop controversée.
💡 Le saviez-vous ? Le prix 1921 ne lui a été remis qu’en 1922 : le comité n’avait désigné aucun lauréat l’année précédente.
Office des brevets (Berne)
Il a écrit ses grandes découvertes à côté de son travail alimentaire.
💡 Le saviez-vous ? Ses articles révolutionnaires de 1905 ont été écrits par un modeste « expert technique de troisième classe ».
États-Unis (Princeton)
Il fuyait le régime nazi.
💡 Le saviez-vous ? Le Collège de France lui avait créé une chaire en 1933 pour l’accueillir à Paris, mais il a choisi Princeton.
Une bombe atomique allemande
Le pacifiste a ensuite longtemps porté le poids de cette lettre.
💡 Le saviez-vous ? La lettre avait été rédigée avec le physicien Leó Szilárd ; Einstein a plus tard qualifié sa signature de « grande erreur » de sa vie.
Président d’Israël
Il ne se sentait pas fait pour la politique.
💡 Le saviez-vous ? L’offre a suivi la mort du premier président, Chaim Weizmann ; Einstein a répondu qu’il n’avait ni l’aptitude ni l’expérience pour traiter avec les gens.
Photo : Ferdinand Schmutzer · Domaine public · Wikimedia Commons
Albert Einstein
Avec ses théories de la relativité, Albert Einstein a révolutionné la physique et est devenu le symbole du génie.
💡 Le saviez-vous ? Après sa mort, le pathologiste Thomas Harvey a prélevé son cerveau sans autorisation et l’a étudié pendant des décennies.
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