10 questions · Sciences
Antoine Laurent de Lavoisier naît à Paris en 1743. On le considère comme le père de la chimie moderne, car il a transformé un ensemble de recettes héritées de l’alchimie en une science exacte, fondée sur la mesure. Son instrument favori est la balance : Lavoisier pèse tout, avec une précision maniaque, avant et après chaque réaction. Il en tire un principe fondamental, la conservation de la masse : au cours d’une réaction chimique, rien ne disparaît et rien n’apparaît, les substances se transforment seulement. La formule populaire « Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme » en est le résumé. Il réfute la théorie du phlogistique, alors dominante, et montre que la combustion et la rouille fixent un gaz qu’il baptise oxygène. Il nomme aussi l’hydrogène et dresse la première liste moderne des éléments chimiques dans son Traité élémentaire de chimie, paru en 1789. Son épouse, Marie-Anne Paulze, l’assiste dans ses expériences, traduit les travaux anglais et dessine les planches de ses livres. Lavoisier est riche, car il est fermier général, c’est-à-dire collecteur d’impôts pour le roi. Sous la Révolution, cette charge le perd. Arrêté avec les autres fermiers généraux, il est condamné à mort et guillotiné le 8 mai 1794, place de la Révolution. On prête au président du tribunal la phrase « La République n’a pas besoin de savants », sans doute apocryphe. Le mathématicien Lagrange résuma la perte : « Il ne leur a fallu qu’un moment pour faire tomber cette tête, et cent années peut-être ne suffiront pas pour en reproduire une semblable. »
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La chimie moderne
Il en a fait une science fondée sur la mesure.
💡 Le saviez-vous ? Lavoisier a fait passer la chimie des mystères de l’alchimie à une science exacte, où l’on pèse tout.
Oxygène
Il a montré son rôle dans la combustion et dans la respiration.
💡 Le saviez-vous ? Le nom vient du grec et signifie « qui engendre les acides » : Lavoisier croyait, à tort, que tous les acides en contenaient.
La conservation de la masse
Au cours d’une réaction chimique, la masse totale reste la même.
💡 Le saviez-vous ? On la résume souvent par la formule « Rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme ».
La théorie du phlogistique
Le phlogistique était un prétendu « principe du feu » qui n’existe pas.
💡 Le saviez-vous ? Selon cette théorie, un corps qui brûle perdait du phlogistique ; Lavoisier montra au contraire qu’il fixe de l’oxygène et prend du poids.
Guillotiné
Ancien fermier général, il a été condamné sous la Terreur.
💡 Le saviez-vous ? Il a été exécuté le 8 mai 1794 avec vingt-sept autres fermiers généraux, dont son beau-père.
Fermier général
Cette charge lui fut fatale sous la Révolution.
💡 Le saviez-vous ? Les fermiers généraux avançaient au roi le produit des impôts indirects puis le collectaient eux-mêmes, ce qui les rendait très impopulaires.
Peinture : Jacques-Louis David · Domaine public · Wikimedia Commons
Antoine Lavoisier
Père de la chimie moderne, Antoine Lavoisier a nommé l’oxygène et formulé la conservation de la masse.
💡 Le saviez-vous ? Ce détail provient du double portrait de Lavoisier et de son épouse peint par David en 1788, aujourd’hui au Metropolitan Museum de New York.
1743
Il naît le 26 août 1743 à Paris.
💡 Le saviez-vous ? Issu d’une famille aisée, il fait d’abord des études de droit avant de se consacrer aux sciences.
1794
Il meurt guillotiné le 8 mai 1794 à Paris, à 50 ans.
💡 Le saviez-vous ? Moins de trois mois plus tard, la chute de Robespierre mettait fin à la Terreur.
Paris
Il naît le 26 août 1743 à Paris.
💡 Le saviez-vous ? Il a fait ses études au collège Mazarin, l’un des plus prestigieux de Paris.
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