Australopithecus afarensis (Lucy)

Lucy

Elle doit son nom à la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds », qui tournait au campement des fouilles. En Éthiopie, on l’appelle Dinkinesh : « tu es merveilleuse ».

💡 Le saviez-vous ? Le squelette original est conservé au Musée national d’Éthiopie, à Addis-Abeba ; les visiteurs y voient le plus souvent un moulage.

Environ 3,2 millions d’années

L’âge a été établi grâce aux couches de cendres volcaniques de Hadar. Lucy n’est pas le plus ancien fossile d’hominine, mais elle a longtemps été le squelette le plus complet de son époque.

💡 Le saviez-vous ? Les géologues ont daté les tufs volcaniques situés juste au-dessus et au-dessous des ossements par la méthode argon-argon.

En Éthiopie

Près de Hadar, dans le triangle de l’Afar, l’une des régions les plus riches en fossiles du monde. L’original est conservé au Musée national d’Addis-Abeba.

💡 Le saviez-vous ? De 2007 à 2013, Lucy a voyagé aux États-Unis pour une exposition itinérante, au grand dam de chercheurs qui jugeaient l’original trop fragile pour un tel voyage.

Qu’elle marchait debout

Le bassin large en forme de cuvette et le fémur incliné vers l’intérieur sont les marques de la bipédie, et cela avec un cerveau de la taille de celui d’un chimpanzé.

💡 Le saviez-vous ? Chez les chimpanzés, le fémur descend presque à la verticale ; chez Lucy comme chez nous, il converge vers le genou, ce qui place le pied sous le centre de gravité.

Celle d’un chimpanzé

Environ 400 à 500 cm³, à peine un tiers de notre cerveau. La tête est restée petite alors que le corps marchait déjà debout.

💡 Le saviez-vous ? Le crâne de Lucy est très incomplet : les estimations de son volume cérébral s’appuient aussi sur d’autres crânes de son espèce trouvés à Hadar.

Environ 1,05 mètre

Pour une trentaine de kilos. Les mâles de son espèce étaient nettement plus grands : un fort dimorphisme sexuel, comparable à celui des gorilles actuels.

💡 Le saviez-vous ? Un autre squelette partiel de la même espèce, surnommé Kadanuumuu (« grand homme » en langue afar), appartenait à un mâle d’environ 1,60 mètre.

À ses doigts courbés et à ses bras puissants

Ses mains et ses épaules ont gardé des adaptations à l’escalade : elle dormait probablement dans les arbres, à l’abri des prédateurs, et en redescendait pour marcher.

💡 Le saviez-vous ? L’omoplate de l’enfant de Dikika, orientée vers le haut comme celle des grands singes, plaide elle aussi pour une espèce qui passait encore du temps dans les arbres.

D’une chute de grande hauteur

Une étude de 2016 interprète les fractures des bras, de l’épaule et du genou comme des blessures typiques d’une chute, peut-être depuis un arbre. Cette lecture reste discutée.

💡 Le saviez-vous ? D’autres chercheurs pensent que ces fractures se sont produites bien après la mort, pendant la fossilisation, sous le poids des sédiments.

L’enfant de Dikika

Une fillette d’environ trois ans, vieille de 3,3 millions d’années, donc plus ancienne que Lucy. On la surnomme « le bébé de Lucy », alors qu’elle a vécu environ 100 000 ans avant elle.

💡 Le saviez-vous ? En 2025, Lucy et l’enfant de Dikika ont quitté l’Éthiopie pour être exposés au Musée national de Prague : leur première présentation en Europe.

Il y a environ 3,9 à 2,9 millions d’années

Une espèce remarquablement durable : elle a existé près d’un million d’années, plus de trois fois plus longtemps que notre propre espèce jusqu’ici.

💡 Le saviez-vous ? Son nom d’espèce vient de la région de l’Afar, en Éthiopie, où Lucy a été trouvée.

Les empreintes de Laetoli

Vieilles de 3,6 millions d’années, conservées dans de la cendre volcanique en Tanzanie : la preuve la plus directe de la bipédie, où l’on voit même le pied se dérouler du talon vers les orteils.

💡 Le saviez-vous ? En France, la plage du Rozel, dans la Manche, a livré des centaines d’empreintes laissées par des Néandertaliens il y a environ 80 000 ans.

Donald Johanson

Le paléoanthropologue américain repère, presque par hasard, un fragment de coude en revenant d’une prospection avec son étudiant.

💡 Le saviez-vous ? L’expédition était internationale : Johanson la dirigeait avec le géologue français Maurice Taieb, et Yves Coppens en faisait partie.