10 questions · Sciences
Charles Darwin naît en 1809 à Shrewsbury, en Angleterre. Son père le destine à la médecine, puis à l’Église, mais la vue du sang le rebute et sa vraie passion, ce sont les coléoptères, les coquillages et les longues promenades dans la nature. À 22 ans, il embarque comme naturaliste bénévole sur le HMS Beagle, un petit navire de la Royal Navy chargé de cartographier les côtes d’Amérique du Sud. Le voyage, prévu pour deux ans, en durera près de cinq et fera le tour du monde. Aux Galápagos, archipel volcanique du Pacifique, Darwin remarque que les pinsons n’ont pas le même bec d’une île à l’autre, chacun adapté à la nourriture locale ; les tortues géantes, elles aussi, diffèrent selon les îles. De milliers d’observations naît une idée révolutionnaire : les espèces ne sont pas fixes, elles se transforment au fil des générations par sélection naturelle. Les individus les mieux adaptés à leur milieu survivent et transmettent leurs caractères. Le Français Lamarck avait déjà défendu en 1809 la transformation des espèces, sans en trouver le mécanisme convaincant. Pendant près de 20 ans, Darwin hésite à publier, inquiet du scandale religieux et social. Il faut qu’un jeune naturaliste, Alfred Russel Wallace, lui envoie en 1858 une théorie presque identique pour qu’il se décide. En 1859 paraît L’Origine des espèces : le premier tirage est épuisé auprès des libraires dès le jour de sa sortie, et le débat enflamme savants et ecclésiastiques. Souvent malade, Darwin vit retiré dans sa maison de Down, dans le Kent, où il étudie sans relâche les orchidées, les vers de terre et l’expression des émotions. À sa mort, en 1882, il reçoit des funérailles nationales et repose à l’abbaye de Westminster, à quelques pas d’Isaac Newton.
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1809
Il naît le 12 février 1809 à Shrewsbury, le même jour qu’Abraham Lincoln.
💡 Le saviez-vous ? La même année, le Français Lamarck publiait sa Philosophie zoologique, première grande théorie de la transformation des espèces.
L’Origine des espèces
Ce livre fonde la biologie de l’évolution moderne.
💡 Le saviez-vous ? Le premier tirage, environ 1250 exemplaires, fut entièrement souscrit par les libraires le jour même de sa parution.
L’évolution par sélection naturelle
Les espèces se transforment au fil des générations.
💡 Le saviez-vous ? Sa théorie explique la diversité du vivant par la sélection naturelle, sans recourir à un plan préétabli.
HMS Beagle
Le voyage dura près de cinq ans, de 1831 à 1836.
💡 Le saviez-vous ? Le capitaine du navire, Robert FitzRoy, fonda plus tard le service météorologique britannique et publia les premières prévisions du temps.
Les Galápagos
Cet archipel volcanique du Pacifique appartient à l’Équateur.
💡 Le saviez-vous ? Darwin n’y passa que cinq semaines, en 1835, mais ses notes et ses spécimens l’occupèrent pendant des années.
Les pinsons
La forme de leur bec varie selon la nourriture disponible sur chaque île.
💡 Le saviez-vous ? Les « pinsons de Darwin » sont en réalité des passereaux de la famille des tangaras, mais leur nom est resté.
La sélection naturelle
C’est le cœur du mécanisme de l’évolution.
💡 Le saviez-vous ? L’expression « survie du plus apte » vient du philosophe Herbert Spencer ; Darwin ne l’adopta qu’en 1869, dans la cinquième édition de son livre.
Près de 20 ans
Il esquisse sa théorie dès 1838 et ne la publie qu’en 1859, pressé par Alfred Russel Wallace.
💡 Le saviez-vous ? En 1858, les idées de Darwin et de Wallace sont présentées ensemble devant la Société linnéenne de Londres, dont le président jugea l’année dépourvue de découverte marquante.
L’abbaye de Westminster
Ses funérailles nationales ont lieu le 26 avril 1882.
💡 Le saviez-vous ? Il repose à quelques pas d’Isaac Newton, alors qu’il souhaitait être enterré dans le cimetière de son village de Downe.
Photo : Henry Maull et John Fox (studio Maull & Fox), recadrage : Beao · Domaine public · Wikimedia Commons
Charles Darwin
Avec L’Origine des espèces, Charles Darwin a fondé la théorie de l’évolution et changé pour toujours notre regard sur le vivant.
💡 Le saviez-vous ? Né le même jour qu’Abraham Lincoln, il repose à l’abbaye de Westminster, près d’Isaac Newton.
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