16 questions · Astronomie et espace
Au printemps 1066, une étoile brillante à longue queue apparaît au-dessus de l’Europe. En Angleterre, on y voit un mauvais présage, et quelques mois plus tard le roi Harold tombe à Hastings. Sur la tapisserie de Bayeux, des hommes montrent le ciel où brille l’astre chevelu. Ce n’est qu’en 1705 qu’Edmond Halley comprend que ce visiteur revient régulièrement, à peu près tous les 76 ans. La comète de Halley est apparue pour la dernière fois en 1986 et reviendra en 2061. Une comète est au fond une boule de neige sale : un noyau de glace et de poussière, souvent large de quelques kilomètres seulement. Quand elle s’approche du Soleil, la glace se sublime et forme une enveloppe lumineuse, la chevelure, dont le vent solaire tire les queues. Jan Oort devina d’où viennent ces voyageuses : celles à longue période d’un lointain nuage de glace, le nuage d’Oort, celles à courte période surtout de la ceinture de Kuiper, au-delà de Neptune. Certaines font le tour du Soleil en quelques années, comme Encke en un peu plus de trois ans, d’autres laissent des traînées de poussière que la Terre traverse chaque année : Swift-Tuttle nous offre les Perséides, Tempel-Tuttle les Léonides. Le XXe siècle apporte grands moments et déceptions. Kohoutek est annoncée en 1973 comme la comète du siècle et reste pâle. Hyakutake et Hale-Bopp brillent en revanche magnifiquement en 1996 et 1997, et en 1994 le monde voit les fragments de Shoemaker-Levy 9 s’écraser sur Jupiter. Depuis, des sondes rendent visite à ces corps glacés : en 2005 un projectile frappe la comète Tempel 1, en 2014 Philae se pose sur Tchourioumov-Guérassimenko. NEOWISE orne le ciel nocturne pendant l’été 2020, celui de la pandémie, et en 2017 surgit ʻOumuamua, premier visiteur connu venu d’un autre système stellaire.
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Halley
En 1705, Edmond Halley comprit que les comètes de 1531, 1607 et 1682 n’en faisaient qu’une, et annonça son retour pour 1758.
💡 Le saviez-vous ? Halley ne vit pas ce retour : il mourut en 1742.
Hale-Bopp
Alan Hale et Thomas Bopp la découvrirent en juillet 1995 la même nuit, en deux endroits différents des États-Unis.
💡 Le saviez-vous ? Elle resta visible sans instrument pendant environ 18 mois, plus que toute autre comète connue.
Shoemaker-Levy 9
Carolyn et Eugene Shoemaker et David Levy la découvrirent en 1993 ; la gravité de Jupiter l’avait disloquée l’année précédente.
💡 Le saviez-vous ? Certaines des taches sombres laissées par les impacts dans l’atmosphère de Jupiter étaient aussi grandes que la Terre.
Tchourioumov-Guérassimenko
Les astronomes soviétiques Klim Tchourioumov et Svetlana Guérassimenko la découvrirent en 1969.
💡 Le saviez-vous ? Lors de son atterrissage en 2014, Philae rebondit deux fois avant de s’immobiliser à l’ombre.
Tempel 1
La mission Deep Impact voulait mettre au jour de la matière de l’intérieur d’un noyau cométaire ; Wilhelm Tempel avait découvert la comète en 1867.
💡 Le saviez-vous ? L’impact eut lieu le 4 juillet, jour de la fête nationale américaine.
Encke
En 1819, Johann Franz Encke montra que plusieurs observations antérieures concernaient cette seule comète.
💡 Le saviez-vous ? Sa traînée de poussière est à l’origine des Taurides, les étoiles filantes d’automne.
Swift-Tuttle
Elle met environ 133 ans à faire le tour du Soleil et est passée près de lui pour la dernière fois en 1992.
💡 Le saviez-vous ? Avec environ 26 kilomètres de diamètre, son noyau est le plus grand objet à frôler régulièrement la Terre.
Tempel-Tuttle
Elle fait le tour du Soleil environ tous les 33 ans ; peu après ses passages, de véritables tempêtes d’étoiles filantes peuvent se produire.
💡 Le saviez-vous ? En 1833, tant d’étoiles filantes tombèrent sur l’Amérique du Nord que certains crurent à la fin du monde.
Hyakutake
Yuji Hyakutake la découvrit en janvier 1996 avec de grosses jumelles ; en mars elle passa à seulement 15 millions de kilomètres environ de la Terre.
💡 Le saviez-vous ? La sonde Ulysses traversa par hasard sa queue, longue de plus de 500 millions de kilomètres.
NEOWISE
Le télescope spatial NEOWISE de la NASA la découvrit en mars 2020, d’où son nom.
💡 Le saviez-vous ? Elle ne reviendra pas avant plusieurs milliers d’années.
Kohoutek
L’astronome tchèque Luboš Kohoutek la découvrit en mars 1973 à l’observatoire de Hambourg, à Bergedorf.
💡 Le saviez-vous ? L’équipage de la station spatiale Skylab l’observa et la photographia depuis l’espace.
ʻOumuamua
Le télescope Pan-STARRS, à Hawaï, le repéra en octobre 2017 ; on le prit d’abord pour une comète, mais il ne montrait aucune queue.
💡 Le saviez-vous ? Son nom hawaïen signifie à peu près « messager venu de loin qui arrive le premier ».
Chevelure
Le vent solaire en tire deux queues : une queue d’ions droite et bleutée, et une queue de poussière courbe et jaunâtre.
💡 Le saviez-vous ? Le mot comète vient du grec « komêtês », le chevelu.
Nuage d’Oort
L’astronome néerlandais Jan Hendrik Oort le décrivit en 1950 ; il s’étend sans doute à plus d’une année-lumière.
💡 Le saviez-vous ? Personne ne l’a jamais vu : son existence se déduit des orbites des comètes.
Ceinture de Kuiper
Elle porte le nom de l’astronome Gerard Kuiper ; le premier objet découvert là-bas après Pluton le fut en 1992.
💡 Le saviez-vous ? En 2019, la sonde New Horizons survola l’objet Arrokoth, qui ressemble à un bonhomme de neige.
1066
On y vit un mauvais présage avant la bataille d’Hastings ; à côté, la tapisserie porte l’inscription « ISTI MIRANT STELLA », ils admirent l’étoile.
💡 Le saviez-vous ? La tapisserie est en réalité une broderie longue d’environ 70 mètres.
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