10 questions · Sciences
Dmitri Mendeleïev naît en 1834 à Tobolsk, au fin fond de la Sibérie, dernier d’une très nombreuse fratrie. Après la mort de son père, sa mère traverse la Russie avec lui pour qu’il puisse étudier à Saint-Pétersbourg. Il deviendra le plus célèbre chimiste russe et l’auteur de l’un des plus beaux outils de la science : le tableau périodique des éléments. À son époque, on connaît une soixantaine d’éléments chimiques, mais personne ne sait comment ils s’organisent. Mendeleïev note les propriétés de chacun sur des fiches et cherche un ordre ; selon la légende, la solution lui apparaît en rêve. Il range les éléments par masse atomique croissante et constate que leurs propriétés reviennent à intervalles réguliers, de façon « périodique ». Son tableau paraît en 1869. Son coup de génie : là où le motif ne colle pas, il laisse des cases vides et prédit l’existence d’éléments encore inconnus, propriétés comprises. En 1875, le chimiste français Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran découvre le gallium, qu’il baptise d’après le nom latin de la Gaule ; ses caractéristiques correspondent presque exactement à l’« éka-aluminium » annoncé par Mendeleïev. Le scandium et le germanium suivent, et la communauté scientifique s’incline. Son tableau reste le socle de la chimie et s’affiche dans toutes les salles de classe. En son honneur, l’élément 101 a reçu le nom de mendélévium. Mendeleïev meurt en 1907 à Saint-Pétersbourg sans avoir reçu le prix Nobel, qui lui avait échappé de justesse l’année précédente.
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Le tableau périodique
Il ordonne l’ensemble des éléments chimiques.
💡 Le saviez-vous ? Sa classification des éléments est toujours affichée dans les salles de chimie du monde entier.
La masse atomique
Il tenait compte aussi des propriétés qui se répètent.
💡 Le saviez-vous ? Le classement par numéro atomique, en vigueur aujourd’hui, ne s’impose qu’en 1913 avec les travaux de Henry Moseley.
Des éléments inconnus
Avec leurs propriétés, comme pour le gallium et le germanium.
💡 Le saviez-vous ? Le gallium, découvert en 1875 par le Français Paul-Émile Lecoq de Boisbaudran, correspondait presque exactement à l’« éka-aluminium » prévu par Mendeleïev.
Des cases vides
Elles étaient réservées aux éléments prévus mais encore inconnus.
💡 Le saviez-vous ? Ces cases ont ensuite été remplies l’une après l’autre, comme il l’avait annoncé.
Le mendélévium
C’est un élément lourd, produit artificiellement.
💡 Le saviez-vous ? Il a été obtenu pour la première fois en 1955 à Berkeley, aux États-Unis, en pleine guerre froide.
Russie
Il est né en Sibérie, dernier d’une très nombreuse fratrie.
💡 Le saviez-vous ? Son père dirigeait le lycée de Tobolsk ; sa mère fit ensuite le voyage jusqu’à Saint-Pétersbourg pour qu’il puisse étudier.
Photo : Auteur inconnu · Domaine public · Wikimedia Commons
Dmitri Mendeleïev
Chimiste russe, Dmitri Mendeleïev a mis de l’ordre dans les éléments chimiques avec son tableau périodique.
💡 Le saviez-vous ? Il laissa volontairement des cases vides pour des éléments encore inconnus, dont il prédit correctement les propriétés.
1834
Il naît le 8 février 1834 à Tobolsk, en Sibérie.
💡 Le saviez-vous ? Il étudie à Saint-Pétersbourg, puis se perfectionne à Heidelberg et à Paris.
1907
Il meurt le 2 février 1907 à Saint-Pétersbourg, à 72 ans.
💡 Le saviez-vous ? Le prix Nobel de chimie lui échappa de justesse en 1906 ; il fut attribué au Français Henri Moissan pour l’isolement du fluor.
Tobolsk
Il naît le 8 février 1834 à Tobolsk, en Sibérie occidentale.
💡 Le saviez-vous ? Tobolsk fut longtemps la capitale de la Sibérie ; c’est là aussi que fut exilée la famille du dernier tsar en 1917.
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