10 questions · Société et quotidien
Il ne connaissait pas sa propre date de naissance. Frederick Bailey naît vers 1818 dans le Maryland, esclave, et personne ne note la date de naissance des enfants esclaves : plus tard, il choisit lui-même le 14 février, parce que sa mère l’appelait « my little valentine ». Il ne la voit qu’une demi-douzaine de fois tout au plus ; elle travaille dans une autre plantation et vient la nuit, à pied, s’asseoir près de lui, avant de devoir repartir avant l’aube. L’indice décisif de sa vie, il le reçoit à huit ans. À Baltimore, la femme de son nouveau maître lui apprend en cachette l’alphabet, jusqu’à ce que son mari le découvre et l’interdise : la lecture, dit-il, rendrait un esclave inutilisable et malheureux. Douglass comprend la leçon mieux que celui qui la donne : si lire est si dangereux, c’est précisément ce dont il a besoin. Il continue d’apprendre auprès de gamins blancs des rues, qu’il paie en morceaux de pain. À vingt ans, il s’enfuit déguisé en marin, avec les papiers prêtés par un marin noir libre ; le voyage jusqu’à New York dure moins de vingt-quatre heures. Il se donne ensuite lui-même le nom de Douglass, d’après un personnage de Walter Scott. Commence alors une carrière sans modèle. Il parle si bien dans les réunions abolitionnistes que ses adversaires affirment que cet homme n’a jamais été esclave : aucun esclave ne saurait s’exprimer ainsi. Il publie donc en 1845 le récit de sa vie, avec les noms et les lieux, ce qui le livre à son ancien maître. Il part deux ans en Grande-Bretagne et en Irlande, où des amis réunissent l’argent pour racheter sa liberté. De retour aux États-Unis, il fonde le journal « The North Star ». Quatre ans plus tard, dans son discours le plus célèbre, il demande ce que le 4 Juillet peut bien signifier pour un esclave. Pendant la guerre de Sécession, il presse Lincoln d’admettre des soldats noirs, puis les recrute lui-même ; deux de ses fils s’engagent. Il se bat pour le droit de vote des femmes, est en 1848 à Seneca Falls leur plus éminent défenseur masculin, et devient plus tard le premier Noir confirmé par le Sénat à un poste fédéral de haut rang. Il se fait aussi photographier plus souvent qu’aucun autre Américain de son siècle : à dessein, grave et digne, contre les caricatures de son temps.
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La lecture
La maîtresse de maison avait commencé en cachette à lui apprendre l’alphabet.
💡 Le saviez-vous ? Douglass en tire la leçon de sa vie : si l’instruction inquiète tant le maître, c’est qu’elle est la porte de sortie. Il continue d’apprendre auprès de gamins blancs des rues, payés en pain.
Un marin
Il porte les papiers empruntés à un homme noir libre et rejoint New York en train et en bateau.
💡 Le saviez-vous ? Sa fuite repose sur un contrôle insuffisant des documents qu’il présente.
Par le récit de sa vie
Il y cite des noms et des lieux, ce qui permet à son ancien maître de le retrouver.
💡 Le saviez-vous ? Le livre se vend à 30 000 exemplaires en cinq ans. Par prudence, Douglass quitte ensuite le pays pendant deux ans.
Des amis rachètent sa liberté
Environ 700 dollars sont versés à son ancien propriétaire : une note amère pour Douglass, mais qui le met hors d’atteinte.
💡 Le saviez-vous ? Certains abolitionnistes lui reprochent de reconnaître ainsi le droit de posséder des êtres humains. Douglass répond qu’il préfère la liberté au principe.
The North Star
Le nom est tout un programme : les fugitifs s’orientaient la nuit grâce à l’étoile Polaire pour trouver le Nord.
💡 Le saviez-vous ? En tête du journal figurait la devise : « Le droit n’a pas de sexe, la vérité n’a pas de couleur. »
Le 4 juillet
Il demande ce qu’une fête de la liberté peut signifier pour un homme qui n’en a aucune.
💡 Le saviez-vous ? Il prononce ce discours à dessein le 5 juillet, et non le 4 : le décalage fait partie du message.
Admettre des soldats noirs
Environ 200 000 Noirs servent finalement dans l’armée de l’Union ; deux fils de Douglass s’engagent volontairement.
💡 Le saviez-vous ? Il se plaint en personne auprès de Lincoln de la solde plus faible des soldats noirs, et il est reçu comme un homme d’État.
Le vote des femmes
Il est le plus éminent défenseur masculin de la première convention pour les droits des femmes aux États-Unis.
💡 Le saviez-vous ? Il meurt en 1895, le jour même où il rentre d’une réunion pour les droits des femmes.
Des photographies de lui
Plus de 160 clichés différents sont conservés : davantage que de Lincoln.
💡 Le saviez-vous ? C’était voulu : contre les caricatures des journaux et des scènes, il opposait un visage grave et digne. Il ne sourit sur aucune image.
Photo : Auteur inconnu · Domaine public · Wikimedia Commons
Frederick Douglass
Frederick Douglass (vers 1818 à 1895), évadé de l’esclavage, devint orateur, écrivain et journaliste, la grande voix de l’abolitionnisme américain.
💡 Le saviez-vous ? Il a écrit trois autobiographies, la première dès 1845, à moins de trente ans.
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