10 questions · Société et quotidien
Grace Hopper, née à New York en 1906, est une enfant curieuse : à sept ans, elle démonte tous les réveils de la maison pour comprendre comment ils fonctionnent. Elle étudie les mathématiques, obtient son doctorat à Yale en 1934 et devient enseignante. Quand les États-Unis entrent dans la Seconde Guerre mondiale, elle s’engage dans la marine, qui l’affecte à l’université Harvard. Elle y travaille sur l’un des tout premiers grands calculateurs, le Mark I, un monstre de plusieurs tonnes. La mathématicienne devient l’une des premières programmeuses de l’histoire. Hopper a une idée visionnaire : les humains ne devraient pas avoir à commander les ordinateurs dans un code chiffré incompréhensible, mais avec des mots proches de la langue courante. Au début des années 1950, elle met au point le premier compilateur, un programme qui traduit des instructions lisibles en langage machine. Beaucoup jugent d’abord l’entreprise impossible. Ses travaux débouchent sur le COBOL, l’un des langages de programmation les plus influents, qui tourne encore aujourd’hui dans les banques et les administrations. Une anecdote la rend immortelle. En 1947, son équipe découvre dans un relais du calculateur Mark II un véritable papillon de nuit qui bloquait la machine. L’insecte est collé dans le journal de bord avec la mention « first actual case of bug being found ». Grace Hopper aimait raconter l’histoire et a ainsi popularisé le mot « bug » pour les erreurs informatiques, et « debugging » pour leur correction. Avec un humour inimitable et une rigueur toute militaire, « Amazing Grace » devient une légende. Rappelée plusieurs fois au service actif, elle finit contre-amirale, l’une des rares femmes à atteindre ce grade. Pour expliquer ce qu’est une nanoseconde, elle distribuait des bouts de fil d’une trentaine de centimètres : la distance que parcourt la lumière pendant ce court instant. Un destroyer de la marine américaine, l’USS Hopper, porte aujourd’hui son nom.
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L’informatique
Elle fut l’une des toutes premières personnes à programmer un ordinateur.
💡 Le saviez-vous ? Mathématicienne et contre-amirale de l’US Navy, Hopper compte parmi les pionnières les plus influentes de l’informatique.
Le compilateur
Son premier compilateur, le A-0, date de 1952.
💡 Le saviez-vous ? Beaucoup de spécialistes jugeaient d’abord l’idée impossible : un ordinateur, disaient-ils, ne sait que calculer.
COBOL
Le COBOL devait permettre de programmer avec des instructions en anglais ; il tourne encore dans les banques et les administrations.
💡 Le saviez-vous ? L’idée de Hopper, programmer dans une langue proche de l’anglais, aboutit au COBOL : pendant des décennies, le principal langage de l’informatique de gestion.
Bug
En 1947, son équipe trouve un vrai papillon de nuit dans un relais et le colle dans le journal de bord avec la mention « first actual case of bug being found ».
💡 Le saviez-vous ? Le mot « bug » désignait déjà une panne bien avant les ordinateurs : Hopper l’a rendu célèbre dans l’informatique.
Mark I
Cette machine de plusieurs tonnes est l’un des tout premiers grands calculateurs programmables.
💡 Le saviez-vous ? Sur le Mark I de Harvard, un géant de près de 16 mètres de long, Hopper fait partie des toutes premières programmeuses.
Contre-amirale
Engagée en 1943, elle est rappelée plusieurs fois au service actif.
💡 Le saviez-vous ? Son surnom était « Amazing Grace ».
Des bouts de fil
Lors de ses conférences, elle distribuait ces « nanosecondes » au public.
💡 Le saviez-vous ? Pour montrer à quel point une nanoseconde est brève, Hopper distribuait des fils de 30 cm : la lumière ne va pas plus loin dans ce laps de temps.
USS Hopper
En son honneur, l’US Navy baptise un destroyer « USS Hopper », surnommé « Amazing Grace ».
💡 Le saviez-vous ? Une grande conférence annuelle consacrée aux femmes dans l’informatique porte aussi son nom : la Grace Hopper Celebration.
Photo : James S. Davis · Domaine public · Wikimedia Commons
Grace Hopper
Grace Hopper (1906 à 1992) était une informaticienne et officière de marine américaine, qui a développé le premier compilateur.
💡 Le saviez-vous ? Quand un papillon de nuit bloque un des premiers calculateurs, l’équipe de Hopper le colle dans le journal de bord : l’histoire popularise le mot « bug ».
1906
Née le 9 décembre 1906 à New York.
💡 Le saviez-vous ? En 2016, Barack Obama lui décerne à titre posthume la médaille présidentielle de la Liberté.
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