Hominisation : vue d’ensemble

Non : tous deux ont un ancêtre commun

Les chimpanzés sont nos plus proches parents vivants, mais pas nos ancêtres. Les lignées se sont séparées il y a environ 6 à 7 millions d’années ; l’ancêtre commun n’était ni l’un ni l’autre.

💡 Le saviez-vous ? Le bonobo, longtemps appelé « chimpanzé nain », est aussi proche de nous que le chimpanzé commun.

La bipédie

Lucy marchait déjà debout il y a 3,2 millions d’années, avec un cerveau de la taille de celui d’un chimpanzé. Le gros cerveau est venu des millions d’années plus tard : on avait longtemps imaginé exactement l’inverse.

💡 Le saviez-vous ? Au XIXe siècle et au début du XXe, beaucoup de chercheurs s’attendaient à trouver d’abord un ancêtre au gros cerveau : c’est ce qui a fait croire si longtemps au faux de Piltdown.

Les empreintes de Laetoli

Dans de la cendre volcanique fraîche, au moins trois individus ont laissé une piste où l’on voit le pied se dérouler comme chez nous, sans gros orteil écarté. La pluie a durci la cendre comme du ciment : les traces ont traversé des millions d’années.

💡 Le saviez-vous ? Les empreintes ont été mises au jour en 1978 par l’équipe de Mary Leakey.

Non : le plus souvent plusieurs coexistaient

Il y a 60 000 ans, Homo sapiens, les Néandertaliens, les Dénisoviens et le petit homme de Flores se partageaient la Terre. Qu’il ne reste qu’une espèce aujourd’hui est le cas particulier.

💡 Le saviez-vous ? Il y a environ deux millions d’années, en Afrique de l’Est, Homo habilis, Homo erectus et Paranthropus vivaient déjà dans les mêmes paysages.

La marche du progrès

Cette illustration de 1965 se voulait un résumé accéléré, mais elle a été prise pour un arbre généalogique. L’évolution se ramifie comme un buisson : ce n’est pas une ascension vers un but.

💡 Le saviez-vous ? L’image originale, signée Rudolph Zallinger, figurait dans le livre « Early Man » de la collection Time-Life et montrait quinze personnages.

En Afrique

Tous les premiers fossiles d’hominines viennent d’Afrique, du Tchad à l’Afrique du Sud en passant par l’Éthiopie et le Kenya. Homo erectus a été le premier à quitter le continent.

💡 Le saviez-vous ? Charles Darwin l’avait pressenti dès 1871 : l’Afrique, patrie des gorilles et des chimpanzés, devait être le berceau de l’humanité.

Out of Africa

La génétique et les fossiles le soutiennent : tous les humains actuels hors d’Afrique descendent d’une vague de migration partie il y a environ 60 000 ans. Il y a eu des sorties plus anciennes, mais elles n’ont guère laissé de traces dans notre génome.

💡 Le saviez-vous ? On parle aussi de « sortie d’Afrique » ; le modèle rival, dit multirégional, supposait une évolution parallèle sur plusieurs continents.

Il a presque triplé

D’environ 450 cm³ chez les australopithèques et 600 chez Homo habilis à 1 300 à 1 400 chez l’homme actuel. Le prix à payer : le cerveau consomme environ un cinquième de notre énergie, alors qu’il ne représente que 2 % du poids du corps.

💡 Le saviez-vous ? Depuis la fin de la dernière glaciation, le cerveau humain a légèrement rapetissé en moyenne, d’après les crânes.

La maîtrise du feu

Les aliments cuits apportent plus d’énergie pour moins de mastication : l’« hypothèse de la cuisson » y voit une condition des dents plus petites, de l’intestin plus court et du cerveau plus gros.

💡 Le saviez-vous ? Cette hypothèse a été popularisée par le primatologue Richard Wrangham dans son livre « Catching Fire ».

Les Hominini

Les Hominini comprennent toutes les espèces apparues après la séparation d’avec la lignée des chimpanzés : Australopithecus, Paranthropus, Homo. La famille plus large des hominidés inclut aussi le gorille et l’orang-outan.

💡 Le saviez-vous ? Selon les classifications, les chimpanzés et les bonobos forment de leur côté la tribu des Panini.

Non

L’expression date du XIXe siècle et suppose une chaîne qui n’existe pas. Les formes intermédiaires sont trouvées depuis longtemps : il y en a simplement beaucoup, avec des mosaïques de traits anciens et nouveaux.

💡 Le saviez-vous ? Eugène Dubois était parti à Java chercher précisément ce « chaînon manquant » : il a trouvé l’homme de Java.

Des sédiments des grottes

Le sol des grottes contient de l’ADN provenant d’urine, d’excréments et de cellules de peau. On a ainsi détecté des Néandertaliens et des Dénisoviens dans des couches sans aucun fossile.

💡 Le saviez-vous ? Les chercheurs parlent d’ADN environnemental ; la même méthode sert à recenser des animaux d’un lac à partir d’un simple échantillon d’eau.

Svante Pääbo

Le chercheur suédois de l’Institut Max-Planck de Leipzig a fondé la paléogénétique et montré que l’ADN néandertalien vit encore en nous. Son père avait reçu le même prix en 1982.

💡 Le saviez-vous ? Son père, le biochimiste Sune Bergström, a partagé le Nobel de médecine 1982 pour ses travaux sur les prostaglandines.

Plus de vingt

Le nombre augmente à chaque découverte et varie, car les spécialistes débattent de ce qui forme une espèce à part ou une simple variation au sein d’une espèce. Homo naledi et Homo luzonensis ne sont apparus qu’après 2010.

💡 Le saviez-vous ? En 2025, le crâne de Harbin (Homo longi) a été rattaché aux Dénisoviens : une même population peut ainsi se retrouver sous deux noms.

Une seule

Homo sapiens est la dernière branche d’un buisson autrefois très ramifié. Tous les humains vivants appartiennent à une seule espèce, génétiquement très homogène.

💡 Le saviez-vous ? Les dernières autres espèces humaines connues, les Néandertaliens, les Dénisoviens et l’homme de Flores, ont disparu il y a quelques dizaines de milliers d’années.