Homo erectus

Homo erectus

Les fossiles de Dmanissi, en Géorgie, ont environ 1,8 million d’années : c’est la plus ancienne preuve sûre d’humains hors d’Afrique.

💡 Le saviez-vous ? Des outils de pierre découverts à Shangchen, en Chine, auraient environ 2,1 millions d’années : certains chercheurs pensent donc que des humains plus archaïques ont quitté l’Afrique encore plus tôt.

Près de deux millions d’années

D’environ 1,9 million d’années à environ 110 000 ans avant notre ère : c’est l’espèce humaine la plus durable connue. Homo sapiens, apparu il y a environ 300 000 ans, n’en a parcouru jusqu’ici qu’à peu près un sixième.

💡 Le saviez-vous ? Les derniers Homo erectus connus ont été trouvés à Ngandong, au bord de la rivière Solo, à Java.

Eugène Dubois

Ce médecin néerlandais s’est engagé dans l’armée coloniale pour aller chercher le « chaînon manquant » en Asie, et il a trouvé un fossile décisif. Pendant des décennies, la communauté scientifique ne l’a pas cru.

💡 Le saviez-vous ? Blessé par les critiques, Dubois a longtemps refusé de montrer ses fossiles, qu’il gardait sous clé.

L’homme de Java

À l’origine Pithecanthropus erectus, « l’homme-singe dressé ». On a compris plus tard qu’il appartenait à Homo erectus, la même espèce que l’homme de Pékin.

💡 Le saviez-vous ? Le site de la découverte, Trinil, se trouve au bord de la rivière Solo, sur l’île de Java.

L’homme de Pékin

Ils viennent des grottes de Zhoukoudian. Triste épilogue : les fossiles originaux ont disparu en 1941 lors d’un transport destiné à les soustraire aux troupes japonaises, et restent introuvables ; il n’en subsiste que des moulages.

💡 Le saviez-vous ? Le jésuite et paléontologue français Pierre Teilhard de Chardin a participé aux fouilles de Zhoukoudian dans les années 1920 et 1930.

Le garçon du Turkana

On l’appelle aussi garçon de Nariokotome. Vieux d’environ 1,5 million d’années, il est mort vers huit à douze ans ; c’est l’un des squelettes d’homme ancien les plus complets jamais trouvés.

💡 Le saviez-vous ? Il a été découvert en 1984 par Kamoya Kimeu, membre de l’équipe de Richard Leakey, sur la rive ouest du lac Turkana.

De longues jambes et un tronc étroit de coureur

Pour la première fois, le corps paraît vraiment humain : des jambes plus longues que les bras, un bassin étroit, des adaptations à la transpiration. La chasse à l’épuisement sous la chaleur du jour devenait possible.

💡 Le saviez-vous ? Selon l’hypothèse de la course d’endurance, nos ancêtres pouvaient poursuivre une antilope jusqu’à ce qu’elle s’effondre d’épuisement.

Le biface

Taillé sur les deux faces, symétrique, polyvalent : le « couteau suisse » de l’âge de pierre. Sa forme est restée presque inchangée pendant plus d’un million d’années.

💡 Le saviez-vous ? Avant de parler de « biface », les préhistoriens français l’appelaient « coup-de-poing ».

L’Acheuléen

Du nom du site de Saint-Acheul, près d’Amiens. Elle a succédé au simple Oldowayen et demandait de la planification : il fallait préparer la pierre, la retourner et la façonner sur les deux faces.

💡 Le saviez-vous ? Dans la vallée de la Somme, à Abbeville et à Saint-Acheul, Jacques Boucher de Perthes et Marcel-Jérôme Rigollot ont démontré au XIXe siècle la très grande ancienneté de l’homme.

Environ 900 cm³

Entre Homo habilis (environ 600) et nous (environ 1 350), avec plus de 1 000 chez les représentants tardifs. Cette croissance ne s’est pas faite de façon régulière, mais par à-coups.

💡 Le saviez-vous ? Les crânes de Dmanissi, parmi les plus anciens, n’atteignaient parfois que 550 à 600 centimètres cubes.

Homo erectus

Les foyers d’Israël (Gesher Benot Yaaqov, environ 780 000 ans) passent pour la plus convaincante des premières preuves ; des indices plus anciens en Afrique sont discutés.

💡 Le saviez-vous ? En France, le site de Menez-Dregan, en Bretagne, a livré des traces de feu vieilles d’environ 450 000 ans, parmi les plus anciennes d’Europe.

À Dmanissi en Géorgie

Cinq crânes vieux d’environ 1,8 million d’années, trouvés sous une ville médiévale. Leur grande diversité a fait naître l’idée que certaines « espèces » ne seraient que des variations d’une seule.

💡 Le saviez-vous ? Le crâne 5, présenté en 2013, est le plus complet des crânes d’hominine adulte de cette époque.