12 questions · Sciences
En 2003, dans la grotte de Liang Bua, sur l’île indonésienne de Flores, des fouilleurs dégagent un squelette qu’ils prennent d’abord pour celui d’un enfant. Puis les dents de sagesse usées et les sutures du crâne soudées les détrompent : c’est une femme adulte, d’environ 1,06 mètre, avec un cerveau d’environ 420 cm³, à peu près celui d’un chimpanzé. La presse la surnomme aussitôt le « Hobbit », les scientifiques baptisent la nouvelle espèce Homo floresiensis, et commence l’une des plus vives controverses de la paléoanthropologie : s’agissait-il d’humains modernes malades, atteints de nanisme ? Après vingt ans de débats, presque tout plaide contre cette thèse. Les os du poignet, la mâchoire et les pieds sont archaïques, et l’on connaît les restes d’au moins une douzaine d’individus. L’explication la plus probable est le nanisme insulaire : sur les îles isolées, à la nourriture limitée et sans grands prédateurs, les grandes espèces rapetissent au fil des générations tandis que les petites grandissent. Flores abritait justement des éléphants nains et des rats géants, et au-dessus de tout ce petit monde planait une cigogne de 1,80 mètre. Malgré leur petit cerveau, ces humains fabriquaient des outils de pierre et chassaient. Ils descendaient probablement d’Homo erectus et ont vécu sur Flores jusqu’à il y a environ 50 000 ans, disparaissant à peu près au moment où les hommes modernes atteignaient la région. Certains y voient l’origine des Ebu Gogo, petits êtres velus des récits locaux. En 2019, Homo luzonensis, découvert aux Philippines, est venu s’ajouter à la liste des petits humains insulaires : le cas de Flores n’était pas isolé.
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Photo : Rosino · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons
Sur l’île de Flores
Dans la grotte de Liang Bua, en 2003. L’espèce porte le nom de l’île : à ce jour, on ne la connaît nulle part ailleurs.
💡 Le saviez-vous ? Liang Bua signifie « grotte fraîche » dans la langue locale, le manggarai.
Photo : Ryan Somma · CC BY-SA 2.0 · Wikimedia Commons
Le Hobbit
À cause de sa petite taille et de ses pieds relativement grands : un clin d’œil aux créatures de Tolkien, qui s’est aussitôt imposé dans le monde entier.
💡 Le saviez-vous ? En français, on parle aussi de l’« homme de Florès », le titre de son article sur Wikipédia.
Environ 1,06 mètre
À peu près autant que Lucy, mais plus de trois millions d’années plus tard, et avec des outils. Elle est morte vers l’âge de 30 ans.
💡 Le saviez-vous ? Le fossile type porte le numéro LB1 : « LB » pour Liang Bua, la grotte de la découverte.
Environ 420 cm³
À peu près celui d’un chimpanzé et à peine un tiers du nôtre, et pourtant cette espèce fabriquait des outils. De quoi ébranler l’équation « gros cerveau égale savoir-faire ».
💡 Le saviez-vous ? La première estimation, obtenue en remplissant le crâne de graines, donnait environ 380 cm³ ; des mesures au scanner ont ensuite abouti à environ 420.
Par le nanisme insulaire
Sur les îles isolées, à la nourriture rare et sans grands prédateurs, les grandes espèces rapetissent au fil des générations : un phénomène bien connu, chez les éléphants nains par exemple.
💡 Le saviez-vous ? Les éléphants nains de Sicile et de Malte ne mesuraient qu’environ un mètre au garrot.
Qu’il s’agissait d’humains modernes malades
On a proposé la microcéphalie, la trisomie 21 ou le crétinisme. Mais les os archaïques du poignet et la présence de plusieurs individus s’y opposent : une maladie ne façonne pas toute une population de la même manière. Cette thèse est aujourd’hui largement réfutée.
💡 Le saviez-vous ? La controverse a été si vive qu’en 2004, les fossiles ont été emportés pendant des mois par un chercheur sceptique, puis rendus endommagés.
Jusqu’à il y a environ 50 000 ans
Les dates de 12 000 ans avancées au début ont été corrigées en 2016 : elles venaient d’une autre couche de la grotte. Les ossements ont entre 100 000 et 60 000 ans, les outils les plus récents environ 50 000 ans.
💡 Le saviez-vous ? Ses ancêtres vivaient déjà sur Flores il y a 700 000 ans : des fossiles encore plus petits ont été trouvés sur le site de Mata Menge.
Des éléphants nains et des rats géants
Les stégodons avaient rapetissé à la taille de l’île, tandis que les rats grandissaient, sans oublier une cigogne haute de 1,80 mètre et les dragons de Komodo. Une île comme un monde à l’envers.
💡 Le saviez-vous ? Le rat géant de Flores existe toujours : il peut atteindre la taille d’un chat.
Ils fabriquaient des outils de pierre
Dans les mêmes couches se trouvent des éclats, des lames et des traces de découpe sur des os d’éléphants nains : avec un cerveau de la taille de celui d’un chimpanzé.
💡 Le saviez-vous ? À Mata Menge, des outils vieux d’environ 700 000 ans ressemblent beaucoup à ceux, bien plus récents, de Liang Bua.
Homo luzonensis
Elle vient de l’île de Luçon, aux Philippines, et n’est connue que par des dents et des os de la main et du pied. Là encore : des traits archaïques dans un monde insulaire isolé.
💡 Le saviez-vous ? Les fossiles proviennent de la grotte de Callao ; le Français Florent Détroit, du Muséum national d’histoire naturelle, a dirigé leur description.
D’Homo erectus
Homo erectus avait atteint l’Asie du Sud-Est bien avant. En raison de traits très archaïques, certains spécialistes jugent toutefois possible un ancêtre encore plus ancien.
💡 Le saviez-vous ? En 2024, un humérus de Mata Menge, vieux d’environ 700 000 ans et plus petit encore que celui de LB1, a renforcé l’idée d’un rapetissement rapide à partir d’Homo erectus.
Celui des Ebu Gogo
Les récits locaux parlent de petits êtres velus vivant dans la forêt. Une idée séduisante, mais qui ne prouve rien : l’espèce s’est éteinte des dizaines de milliers d’années plus tôt.
💡 Le saviez-vous ? Dans la langue des Nage de Flores, « ebu gogo » signifierait à peu près « la grand-mère qui mange de tout ».
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