Homo naledi

Dans le système de grottes Rising Star

Dans le « berceau de l’humanité », près de Johannesburg. La salle des fossiles s’appelle Dinaledi, « les étoiles » en sesotho, d’où le nom d’espèce naledi, « étoile ».

💡 Le saviez-vous ? Le « berceau de l’humanité », qui comprend aussi Sterkfontein et Swartkrans, est inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1999.

Underground Astronauts

Lee Berger les a recrutées par un appel sur Facebook : expérience de la spéléologie, savoir-faire de fouille et une carrure capable de passer une fissure de 18 centimètres. Des dizaines de candidats se sont présentés.

💡 Le saviez-vous ? Pendant la fouille de 2013, un centre de commande installé à la surface suivait leur travail en direct grâce à des caméras, comme pour une mission spatiale.

Environ 500 cm³

À peu près la taille d’une orange, et moins que chez Homo habilis, pour une espèce qui vivait il y a seulement 300 000 ans environ.

💡 Le saviez-vous ? Selon les crânes, les estimations vont d’environ 465 à 610 cm³.

Environ 236 000 à 335 000 ans

C’est la datation de 2017 qui a fait sensation : en raison de ses traits archaïques, on avait estimé l’espèce à deux millions d’années. Elle a pourtant vécu en même temps que les premiers Homo sapiens.

💡 Le saviez-vous ? Pour cette datation, plusieurs méthodes ont été combinées, dont la résonance de spin électronique appliquée aux dents.

Elle mêle traits modernes et archaïques

Des pieds et des dents presque modernes, mais des mains de grimpeur, des épaules d’arboricole et un cerveau minuscule : l’évolution ne change pas les caractères en bloc, mais un par un.

💡 Le saviez-vous ? Les chercheurs parlent d’« évolution en mosaïque » : chaque partie du corps peut évoluer à son propre rythme.

Plus de 1 500

Ils appartiennent à au moins 15 individus de tous âges : le plus riche ensemble de fossiles d’hominines de toute l’Afrique, sorti d’une seule salle.

💡 Le saviez-vous ? Une deuxième salle du réseau, la chambre Lesedi, a livré ensuite d’autres individus, dont un squelette partiel surnommé Neo.

Lee Berger

Le paléoanthropologue américano-sud-africain a aussi fait parler de lui par sa politique de publication ouverte : les descriptions des fossiles ont paru en libre accès, et les scans des os sont téléchargeables.

💡 Le saviez-vous ? En 2008, son fils Matthew, alors âgé de neuf ans, avait trouvé à Malapa le premier fossile d’une autre espèce, Australopithecus sediba.

Si les morts ont été déposés là volontairement

L’équipe de Berger juge les sépultures probables, ce qui serait un coup de théâtre pour un cerveau de la taille d’une orange. D’autres invoquent l’eau, des effondrements ou des prédateurs. Rien n’est tranché.

💡 Le saviez-vous ? En 2023, l’équipe a annoncé des fosses funéraires et des gravures sur les parois ; plusieurs relecteurs ont jugé les preuves insuffisantes.

Étoile

D’après la salle Dinaledi, « les étoiles », et le réseau de grottes Rising Star. Un cas rare où le nom d’espèce vient d’une langue locale.

💡 Le saviez-vous ? Le sesotho est l’une des douze langues officielles de l’Afrique du Sud.

Une fissure de seulement 18 centimètres de large

Derrière, on descend 12 mètres presque à la verticale. Cette inaccessibilité est l’argument de la thèse des sépultures, et en même temps l’énigme : comment les corps sont-ils arrivés là ?

💡 Le saviez-vous ? Avant la fissure, il faut encore ramper dans un boyau baptisé « Superman’s Crawl », puis escalader une crête de roche surnommée « Dragon’s Back ».

Des nourrissons comme des vieillards

Un tableau atypique : les prédateurs laissent surtout des jeunes et des individus faibles. Cette répartition complète des âges est l’un des arguments contre l’hypothèse des prédateurs.

💡 Le saviez-vous ? Parmi les restes figurent des dents de lait, mais aussi des dents très usées d’adultes âgés.

Qu’un petit cerveau signifie un comportement primitif

Avec Homo floresiensis, naledi montre que la taille du cerveau et les capacités sont moins étroitement liées qu’on ne le pensait : l’organisation compte davantage.

💡 Le saviez-vous ? Les empreintes laissées par le cerveau à l’intérieur du crâne montrent une forme proche de la nôtre dans la région frontale, malgré la petite taille.