Homo sapiens

Environ 300 000 ans

Ils viennent de Djebel Irhoud, au Maroc, et ont été datés en 2017. Auparavant, on tenait pour acquis 200 000 ans et l’Afrique de l’Est : les deux ont dû être corrigés.

💡 Le saviez-vous ? Les fossiles de Djebel Irhoud étaient connus depuis les années 1960, mais leur âge avait été largement sous-estimé.

À Djebel Irhoud au Maroc

Donc au nord-ouest de l’Afrique, et non dans le rift est-africain. Cette découverte suggère que notre espèce n’est pas née en un seul lieu, mais à l’échelle de tout le continent.

💡 Le saviez-vous ? L’étude de 2017 a été dirigée par le Français Jean-Jacques Hublin, alors à l’Institut Max-Planck de Leipzig, avec l’archéologue marocain Abdelouahed Ben-Ncer.

Un menton

Cette saillie osseuse manque à toutes les autres espèces humaines, et la raison pour laquelle nous en avons une n’est toujours pas élucidée.

💡 Le saviez-vous ? Parmi les explications proposées : un effet de la mastication, de la parole, ou un simple sous-produit du raccourcissement du visage.

Il y a environ 60 000 ans

Il y avait eu des incursions plus anciennes vers l’Arabie et la Grèce, mais elles n’ont guère laissé de traces génétiques : elles se sont apparemment perdues dans les sables.

💡 Le saviez-vous ? En France, des dents trouvées dans la grotte Mandrin, dans la Drôme, attestent la présence d’Homo sapiens il y a environ 54 000 ans, en alternance avec des Néandertaliens.

Il y a environ 50 000 ans

Même avec un niveau de la mer plus bas, il restait au moins 80 kilomètres de mer à franchir : le peuplement de l’Australie est la plus ancienne preuve d’embarcations capables de naviguer en mer.

💡 Le saviez-vous ? Certains chercheurs avancent même 65 000 ans d’après les fouilles de l’abri de Madjedbebe, dans le nord de l’Australie, mais cette date est discutée.

La grotte de Blombos

Des motifs en losanges sur de l’ocre rouge, et des perles en coquillage percées : parmi les plus anciennes preuves sûres d’une pensée symbolique, c’est-à-dire d’un sens qui dépasse l’utilité.

💡 Le saviez-vous ? En 2018, on y a signalé un petit éclat de pierre portant des traits tracés à l’ocre, vieux d’environ 73 000 ans : le plus ancien dessin connu.

Ils sont plus semblables

Notre espèce est passée par un goulet d’étranglement génétique : deux groupes de chimpanzés diffèrent davantage que des humains de deux continents. Ce constat ôte toute base biologique à l’idée de « races » humaines.

💡 Le saviez-vous ? L’essentiel de la diversité génétique humaine se trouve en Afrique, berceau de notre espèce.

Les débuts de l’agriculture

La révolution néolithique a commencé dans le Croissant fertile : réserves, villages, propriété et, comme le montrent les squelettes, d’abord une santé moins bonne que chez les chasseurs-cueilleurs.

💡 Le saviez-vous ? Le blé, l’orge, les lentilles, les moutons et les chèvres font partie des premières plantes et des premiers animaux domestiqués au Proche-Orient.

Plus de 35 000 ans

La grotte Chauvet, en Ardèche, montre des lions, des rhinocéros et des chevaux d’une étonnante sûreté de trait. Sur l’île indonésienne de Sulawesi, des scènes de chasse peintes sont encore plus anciennes : au moins 51 000 ans d’après une datation de 2024.

💡 Le saviez-vous ? La grotte a été découverte en décembre 1994 par Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel et Christian Hillaire ; elle est inscrite au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 2014.

Avec les Néandertaliens et les Dénisoviens

Ces deux héritages subsistent dans le génome des populations actuelles : l’apport néandertalien hors d’Afrique, l’apport dénisovien surtout en Océanie et en Asie du Sud-Est.

💡 Le saviez-vous ? Le génome d’individus de Ranis, en Allemagne, et de Zlatý kůň, en Tchéquie, vieux d’environ 45 000 ans, a permis de dater ce métissage à environ 45 000 à 49 000 ans.

L’homme sage

Il a été donné en 1758 par Carl von Linné, l’un des seuls de son temps à ranger résolument l’homme dans son système du règne animal, au milieu des primates.

💡 Le saviez-vous ? Linné n’a désigné aucun spécimen type ; en 1959, un botaniste a proposé, à moitié sérieusement, Linné lui-même comme référence de l’espèce.

Seulement quelques millions

Les estimations vont de cinq à dix millions pour le monde entier : aujourd’hui, une seule grande ville compte davantage d’habitants. L’humanité n’a franchi le milliard que vers 1800.

💡 Le saviez-vous ? Selon l’ONU, l’humanité a passé le cap des huit milliards d’habitants le 15 novembre 2022.