11 questions · Sciences
Lorsque Isaac Newton naît en 1643 à Woolsthorpe, dans le Lincolnshire, il est si petit et si fragile que personne ne pense qu’il survivra. Il ne connaîtra jamais son père, mort quelques mois avant sa naissance. L’enfant solitaire et rêveur devient à Cambridge un étudiant qui dévore les mathématiques. En 1665, la peste ferme l’université. Newton se retire dans la ferme familiale et, pendant ces « années merveilleuses », pose presque seul les bases de trois domaines : le calcul infinitésimal, l’optique et la théorie de la gravitation. La fameuse pomme qui l’aurait mis sur la piste de la pesanteur date de cette époque ; c’est d’ailleurs Voltaire qui a rendu l’anecdote célèbre en France. En 1687 paraissent les Principia Mathematica. Newton y énonce les trois lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle : la même force fait tomber la pomme et retient la Lune sur son orbite. Avec un prisme, il décompose la lumière blanche en couleurs de l’arc-en-ciel, et il construit le premier télescope à miroir réellement utilisable. Plus tard, Émilie du Châtelet traduira les Principia en français, une traduction qui fait encore référence. Newton est aussi génial que querelleur. Il se dispute pendant des années avec Gottfried Wilhelm Leibniz la paternité du calcul infinitésimal. Président de la Royal Society, il devient aussi directeur de la Monnaie royale et pourchasse sans pitié les faux-monnayeurs, dont certains finissent au gibet. À sa mort, en 1727, il est inhumé en grande pompe à l’abbaye de Westminster, un honneur rarissime pour un savant.
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1643 (Woolsthorpe)
Le 25 décembre 1642 selon le calendrier julien alors en usage en Angleterre, soit le 4 janvier 1643 selon le nôtre. Son père était mort avant sa naissance.
💡 Le saviez-vous ? Né prématuré, il était, selon sa mère, si petit qu’il aurait tenu dans un pot d’une pinte ; il vécut pourtant jusqu’à 84 ans.
Principia Mathematica
On y trouve les lois du mouvement et la théorie de la gravitation.
💡 Le saviez-vous ? La seule traduction française complète est due à Émilie du Châtelet ; publiée en 1759, elle fait encore référence.
La gravitation universelle
La même force fait tomber la pomme et retient la Lune sur son orbite.
💡 Le saviez-vous ? Une seule formule de Newton explique à la fois la chute d’une pomme et la trajectoire de la Lune.
Trois
Le principe d’inertie, le principe fondamental de la dynamique et le principe des actions réciproques.
💡 Le saviez-vous ? Les trois lois de Newton restent le fondement de la mécanique classique.
La lumière blanche
Il montra que la lumière blanche est un mélange de toutes les couleurs.
💡 Le saviez-vous ? Avec un prisme, Newton obtint les couleurs de l’arc-en-ciel et prouva que la couleur se trouve dans la lumière elle-même.
Le calcul infinitésimal
De façon indépendante, mais à la même époque que Leibniz.
💡 Le saviez-vous ? Newton appelait sa méthode le « calcul des fluxions » ; sans cet outil, la physique moderne serait impensable.
Leibniz
Une querelle de priorité longue et acharnée.
💡 Le saviez-vous ? Newton et Leibniz se sont âprement disputé l’invention du calcul infinitésimal, alors que chacun l’avait développé de son côté.
Le télescope à miroir
Il utilise un miroir au lieu de lentilles et évite les irisations colorées.
💡 Le saviez-vous ? Le télescope de Newton, plus compact et plus net que les lunettes de son temps, est encore très prisé des astronomes amateurs.
Directeur de la Monnaie
Il fit poursuivre sans relâche les faux-monnayeurs.
💡 Le saviez-vous ? À la tête de la Monnaie royale, Newton traqua les faux-monnayeurs avec acharnement ; plusieurs finirent au gibet.
L’abbaye de Westminster
Il y reçoit en 1727 des funérailles dignes d’un grand du royaume.
💡 Le saviez-vous ? Voltaire, alors en exil à Londres, assista aux obsèques et s’étonna qu’on enterre un savant comme un roi.
Photo : Godfrey Kneller · Domaine public · Wikimedia Commons
Isaac Newton
Isaac Newton a formulé la loi de la gravitation universelle et les lois du mouvement, fondements de la physique classique.
💡 Le saviez-vous ? L’histoire de la pomme vient de Newton lui-même, même s’il n’a jamais prétendu que le fruit lui était tombé sur la tête.
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