13 questions · Littérature
John Ronald Reuel Tolkien naît le 3 janvier 1892 à Bloemfontein, dans l’État libre d’Orange, sur le territoire de l’actuelle Afrique du Sud. Il grandit ensuite en Angleterre. Ses études et sa carrière l’orientent vers la philologie et les textes médiévaux. Il enseigne à Leeds, puis à Oxford, où il devient professeur de vieil anglais en 1925. Sa conférence sur Beowulf, prononcée en 1936, contribue à renouveler la lecture de ce poème comme œuvre littéraire. L’invention de langues joue un rôle central dans son travail de création. Le quenya et le sindarin s’inscrivent dans une mythologie dont il développe les peuples, les lieux et les histoires pendant une grande partie de sa vie. La Terre du Milieu est un continent de cet univers, et non la totalité de son monde. Tolkien raconte avoir écrit la première phrase du Hobbit sur une copie blanche qu’il corrigeait, sans se rappeler la date exacte. Le roman paraît en 1937 et suit Bilbo, Gandalf et treize nains vers le trésor gardé par Smaug. Le Seigneur des anneaux paraît en trois volumes en 1954 et 1955. Frodo Bessac, appelé Frodon Sacquet dans une traduction antérieure, porte l’Anneau unique vers la Montagne du Destin. Son compagnon Samsaget Gamgie l’aide pendant la quête. Gollum joue un rôle décisif dans la destruction finale de l’objet. Les traductions françaises et leurs différents choix de noms font partie de la réception de l’œuvre. Le succès de Tolkien contribue à la diffusion de la fantasy, un genre qui possède aussi des auteurs antérieurs. Tolkien échange avec C. S. Lewis et d’autres membres des Inklings à Oxford. Il meurt le 2 septembre 1973 à Bournemouth. Le Silmarillion paraît en 1977, mis en forme par son fils Christopher avec l’aide de Guy Gavriel Kay. D’autres textes posthumes suivent au fil des décennies. Sur la tombe commune de Tolkien et de son épouse Edith figurent les noms Beren et Lúthien, empruntés à son légendaire. Ces liens entre philologie, invention narrative et transmission des textes accompagnent durablement la lecture de son œuvre.
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Le Seigneur des anneaux
Le roman paraît en trois volumes en 1954 et 1955. La quête vise à détruire l’Anneau unique créé par Sauron.
💡 Le saviez-vous ? La fantasy existe avant Tolkien, mais le succès de ce livre contribue à sa diffusion.
Une copie d’examen
Il décrit une page restée blanche parmi les copies qu’il corrige. Le récit de ce souvenir figure dans une lettre à W. H. Auden de 1955.
💡 Le saviez-vous ? Il précise ne pas se souvenir de la date exacte de cette première phrase.
Frodo Bessac
Il est accompagné notamment par Samsaget Gamgie. Il atteint le lieu prévu, mais ne détruit pas volontairement l’Anneau au dernier moment.
💡 Le saviez-vous ? Gollum s’empare finalement de l’Anneau avant de tomber avec lui.
Mon précieux
Selon les traductions, on trouve aussi Mon trésor. Gollum s’appelait Sméagol avant que l’Anneau ne transforme son existence.
💡 Le saviez-vous ? Ces appellations expriment son attachement possessif à l’objet.
Professeur de vieil anglais
Il occupe ensuite une chaire de langue et de littérature anglaises. Ses travaux portent notamment sur les textes médiévaux.
💡 Le saviez-vous ? Sa conférence de 1936 sur Beowulf renouvelle l’étude du poème.
Les langues inventées
Son intérêt pour les langues et leurs transformations nourrit la création des peuples et de leurs histoires.
💡 Le saviez-vous ? Le quenya et le sindarin font partie de ces langues.
La Terre du Milieu
Ce cadre appartient à un univers plus vaste. Il ne représente pas à lui seul toute la création mythologique de Tolkien.
💡 Le saviez-vous ? L’auteur développe des cartes, des langues et des histoires liées à ces lieux.
Smaug
Il s’est emparé du trésor des nains dans la Montagne Solitaire. Bilbo découvre une faiblesse de sa protection.
💡 Le saviez-vous ? Bard abat ensuite le dragon, tandis que Bilbo contribue à faire connaître cette faiblesse.
Le Silmarillion
Christopher Tolkien met en forme les textes de son père avec l’aide de Guy Gavriel Kay. Le volume raconte notamment les premiers Âges de son univers.
💡 Le saviez-vous ? D’autres œuvres posthumes paraissent ensuite, à des dates différentes.
C. S. Lewis
Les deux écrivains participent au cercle informel des Inklings, où ils échangent sur leurs textes.
💡 Le saviez-vous ? Ce cercle réunit aussi Charles Williams et d’autres auteurs.
Beren et Lúthien
Les deux noms évoquent les amoureux de ses récits. Une scène où Edith danse contribue à l’inspiration du personnage de Lúthien.
💡 Le saviez-vous ? Leur tombe se trouve au cimetière de Wolvercote, à Oxford.
Afrique du Sud
Il naît à Bloemfontein, alors située dans l’État libre d’Orange. Il grandit ensuite en Angleterre.
💡 Le saviez-vous ? Le pays actuel ne doit pas être confondu avec l’État qui existait au moment de sa naissance.
Photo : studio inconnu, commande des étudiants de Tolkien en 1925 ou 1926 (information transmise par Catherine McIlwaine, archiviste Tolkien, Bodleian Library) · Domaine public · Wikimedia Commons
J. R. R. Tolkien
Écrivain britannique et philologue, il naît en 1892 et meurt en 1973. Ses travaux universitaires accompagnent sa création littéraire.
💡 Le saviez-vous ? Le portrait principal date approximativement de 1925 ou du début de 1926.
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