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James Clerk Maxwell

10 questions · Sciences

James Clerk Maxwell naît en 1831 à Édimbourg, en Écosse. Penseur discret, il a pourtant transformé la physique aussi profondément que Newton ou Einstein, même si son nom est moins connu du grand public. On lui doit l’une des plus grandes unifications de l’histoire des sciences. Jusque-là, l’électricité, le magnétisme et la lumière passaient pour des phénomènes distincts. Les Français Coulomb et Ampère avaient établi les lois des charges et des courants, l’Anglais Michael Faraday avait imaginé des « lignes de force » invisibles. Maxwell traduit ces intuitions en mathématiques et réunit le tout dans un système d’équations, les équations de Maxwell : électricité et magnétisme sont les deux faces d’une même réalité, l’électromagnétisme. Conséquence stupéfiante : la lumière elle-même est une onde électromagnétique. Mieux encore, il prédit l’existence d’autres ondes électromagnétiques, invisibles. Heinrich Hertz les produit en laboratoire à la fin des années 1880 : ce sont les ondes radio. Elles ouvrent l’ère de la TSF, du radar et de la téléphonie mobile ; le Français Édouard Branly invente l’un des premiers détecteurs capables de les capter. Sans Maxwell, ni radio ni téléphone portable. Maxwell étudie aussi la physique des gaz et fait réaliser en 1861 la première photographie en couleurs durable, à partir de trois clichés filtrés en rouge, vert et bleu. Einstein voyait dans son œuvre le changement le plus profond qu’ait connu la physique depuis Newton. Maxwell meurt jeune, à 48 ans, en 1879, l’année même de la naissance d’Einstein.

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Toutes les questions avec réponse

De quelle nation James Clerk Maxwell était-il originaire ?

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Écosse

Il naît en 1831 à Édimbourg.

💡 Le saviez-vous ? Pour beaucoup de physiciens, l’Écossais Maxwell est le plus grand de leur discipline après Newton et Einstein.

Avec quoi le physicien écossais a-t-il unifié en 1865 électricité, magnétisme et lumière ?

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Les équations de Maxwell

Le socle de l’électromagnétisme.

💡 Le saviez-vous ? Ses équations réunissent électricité, magnétisme et lumière en une seule théorie ; on les écrit aujourd’hui sous la forme condensée de quatre équations.

Qu’est-ce que la lumière selon Maxwell ?

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Une onde électromagnétique

Elle obéit aux mêmes lois que l’électricité et le magnétisme.

💡 Le saviez-vous ? Maxwell a compris que la lumière est elle-même une onde électromagnétique, l’une des plus grandes unifications de la physique.

Quel phénomène invisible James Clerk Maxwell a-t-il prédit par le calcul ?

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Les ondes radio

Heinrich Hertz les produit en laboratoire entre 1886 et 1888 ; elles portent la radio, le radar et la téléphonie mobile.

💡 Le saviez-vous ? Le Français Édouard Branly mit au point en 1890 un radioconducteur, l’un des premiers détecteurs d’ondes radio, ensuite utilisé par Marconi.

Quelle prouesse Maxwell a-t-il réalisée en 1861 ?

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La première photo en couleurs

Une étape décisive de l’histoire de la photographie.

💡 Le saviez-vous ? L’image, un ruban de tartan écossais, fut prise par le photographe Thomas Sutton à partir de trois clichés filtrés en rouge, vert et bleu.

Sur les « lignes de force » de quel physicien Maxwell a-t-il bâti sa théorie ?

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Michael Faraday

Il a traduit en mathématiques les intuitions de Faraday.

💡 Le saviez-vous ? Faraday, autodidacte, maîtrisait peu les mathématiques ; Maxwell donna à ses idées de champ une forme exacte.

Portrait de James Clerk Maxwell

Photo : gravure de G. J. Stodart d’après une photographie de Fergus of Greenock · Domaine public · Wikimedia Commons

Quel savant voit-on sur ce portrait ?

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James Clerk Maxwell

Physicien écossais, James Clerk Maxwell a réuni électricité, magnétisme et lumière dans une même théorie.

💡 Le saviez-vous ? En montrant que la lumière est une onde électromagnétique, il a ouvert la voie à la radio, à la télévision et à la téléphonie mobile.

En quelle année James Clerk Maxwell est-il né ?

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1831

Il naît le 13 juin 1831 à Édimbourg, en Écosse.

💡 Le saviez-vous ? Dès 14 ans, il publie son premier article scientifique, consacré au tracé des ovales.

En quelle année James Clerk Maxwell est-il mort ?

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1879

Il meurt le 5 novembre 1879 à Cambridge, à 48 ans.

💡 Le saviez-vous ? Il succombe à un cancer de l’abdomen, au même âge que sa mère, l’année même de la naissance d’Albert Einstein.

Dans quelle ville James Clerk Maxwell est-il né ?

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Édimbourg

Il naît le 13 juin 1831 à Édimbourg, en Écosse.

💡 Le saviez-vous ? Sa maison natale, au 14 India Street, abrite aujourd’hui une fondation consacrée à sa mémoire.

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