10 questions · Société et quotidien
Enfant, Jane Goodall reçoit de son père un chimpanzé en peluche baptisé Jubilee. Les amis de la famille craignent que ce jouet jugé laid ne donne des cauchemars à la fillette. C’est l’inverse qui se produit : la peluche ne la quitte plus et marque le début d’une passion de toute une vie. Élevée à Bournemouth, sur la côte sud de l’Angleterre, sans diplôme universitaire mais avec une faim insatiable d’Afrique, Jane travaille comme serveuse jusqu’à pouvoir s’offrir un passage en bateau pour le Kenya. Là, en 1957, elle rencontre le paléoanthropologue Louis Leakey, qui voit en elle l’observatrice patiente et sans préjugés qu’il cherche. En 1960, Leakey l’envoie à Gombe, en Tanzanie, étudier des chimpanzés sauvages. Les autorités refusent qu’une jeune femme parte seule dans la brousse : sa mère l’accompagne donc pendant les premiers mois. Peu à peu, Jane gagne la confiance de ces animaux farouches. Puis elle fait une observation qui bouleverse la science : un chimpanzé qu’elle a baptisé David Greybeard effeuille une tige d’herbe et s’en sert pour pêcher des termites dans leur nid. L’utilisation d’outils passait jusque-là pour le propre de l’homme. Leakey lui télégraphie, enthousiaste : « Il nous faut maintenant redéfinir l’outil, redéfinir l’homme, ou accepter les chimpanzés comme des humains. » Jane Goodall rompt sciemment avec les usages : elle donne à ses chimpanzés des noms plutôt que des numéros et leur reconnaît une personnalité, des émotions et des liens familiaux, un tabou pour l’éthologie de l’époque. Elle obtient ensuite un doctorat à Cambridge sans avoir jamais suivi de cursus universitaire classique. La chercheuse devient l’une des militantes de la nature les plus connues au monde. En 1977, elle fonde l’Institut Jane Goodall, puis en 1991 le programme pour la jeunesse « Roots & Shoots ». Jusqu’à un âge avancé, elle voyage environ 300 jours par an pour défendre les espèces menacées et le climat, comme Messagère de la paix des Nations unies. Elle meurt le 1er octobre 2025 en Californie, à 91 ans, au cours de l’une de ses tournées de conférences.
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Les chimpanzés
Ses recherches de terrain ont duré plus de soixante ans : l’une des plus longues études jamais menées sur des animaux sauvages.
💡 Le saviez-vous ? Jane Goodall a vécu des années au milieu de chimpanzés sauvages et a profondément changé notre façon de comprendre le comportement animal, et le nôtre.
Gombe (Tanzanie)
Comme une jeune femme n’avait pas le droit de partir seule dans la brousse, sa mère l’a accompagnée pendant les premiers mois.
💡 Le saviez-vous ? À 26 ans seulement et sans diplôme universitaire, Jane Goodall commence ses recherches en 1960 dans ce qui deviendra le parc national de Gombe Stream.
L’utilisation d’outils
Elle voit un chimpanzé effeuiller des tiges d’herbe pour pêcher des termites dans leur nid.
💡 Le saviez-vous ? Jusque-là, l’utilisation d’outils passait pour le propre de l’homme.
David Greybeard
Le chimpanzé David Greybeard est le premier que Jane Goodall voit se servir d’une tige d’herbe comme d’un outil pour pêcher des termites.
💡 Le saviez-vous ? Il doit son nom à son menton grisonnant et fut le premier chimpanzé à accorder sa confiance à la chercheuse.
Des noms plutôt que des numéros
Des noms individuels et des émotions chez l’animal passaient alors pour peu scientifiques.
💡 Le saviez-vous ? Quand elle soumet son premier article, l’éditeur remplace « il » et « elle » par « cela » pour parler des chimpanzés ; Jane Goodall rétablit les pronoms.
Louis Leakey
Leakey a lancé trois femmes dans l’étude des grands singes : Jane Goodall, Dian Fossey et Biruté Galdikas.
💡 Le saviez-vous ? Louis Leakey a choisi Jane Goodall à dessein : son regard neuf, libre de tout préjugé universitaire, l’avait convaincu.
Un doctorat sans études préalables
Grâce à ses observations pionnières, elle est autorisée à préparer un doctorat à Cambridge sans aucun diplôme préalable, une rare exception.
💡 Le saviez-vous ? Elle fait partie des très rares personnes admises en doctorat à Cambridge sans licence ; elle soutient sa thèse d’éthologie en 1966.
L’Institut Jane Goodall
En 1991 suit le programme mondial pour la jeunesse et l’environnement « Roots & Shoots ».
💡 Le saviez-vous ? L’Institut Jane Goodall mène encore aujourd’hui des recherches sur les chimpanzés, gère des refuges et des projets de protection de la nature dans le monde entier.
Militante de l’environnement et du climat
Jusqu’à un âge avancé, Jane Goodall parcourt le monde sans relâche pour défendre la nature et le climat.
💡 Le saviez-vous ? Jusqu’à un âge avancé, elle voyage environ 300 jours par an pour donner des conférences.
Photo : Nicolas Richoffer · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
Jane Goodall
Jane Goodall (1934 à 2025) était une éthologue et protectrice de la nature britannique, célèbre pour ses recherches pionnières sur les chimpanzés.
💡 Le saviez-vous ? Sa découverte que les chimpanzés fabriquent des outils compte parmi les observations scientifiques majeures du XXe siècle.
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