10 questions · Sciences
Johannes Kepler naît en 1571 à Weil der Stadt, en Souabe. Mystique profondément croyant et calculateur redoutable, il est l’un des fondateurs de l’astronomie moderne. Il se destinait à la théologie, mais un poste de professeur de mathématiques à Graz le tourne vers les étoiles. Devenu l’assistant du Danois Tycho Brahe, génie de l’observation, il hérite à sa mort de décennies de mesures d’une précision inégalée sur les positions des planètes. Pendant des années, il s’acharne sur ces données, en particulier sur l’orbite capricieuse de Mars. Rien ne colle avec les cercles parfaits supposés depuis l’Antiquité. Sa conclusion est révolutionnaire : les planètes ne décrivent pas des cercles mais des ellipses autour du Soleil, et elles accélèrent à mesure qu’elles s’en approchent. Ses trois lois donnent au mouvement des planètes une forme mathématique exacte ; Newton s’appuiera sur elles pour expliquer la gravitation. Kepler travaille aussi sur l’optique : il explique le fonctionnement de la lunette et de l’œil humain. Ses Tables rudolphines permettent de prédire la position des planètes ; grâce à ses calculs, le Français Pierre Gassendi observe en 1631 le passage de Mercure devant le Soleil que Kepler avait annoncé. Sa vie est assombrie par la guerre, les épidémies et les deuils : plusieurs de ses enfants meurent jeunes, et il doit défendre pendant des années sa propre mère, accusée de sorcellerie, pour lui éviter la torture. Il meurt en 1630 à Ratisbonne, sans le sou, au cours d’un voyage entrepris pour réclamer des arriérés de salaire.
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1571
Il naît le 27 décembre 1571 à Weil der Stadt, près de Stuttgart.
💡 Le saviez-vous ? Issu d’une famille modeste, Kepler fut toute sa vie de santé fragile et tourmenté par les soucis d’argent.
Des ellipses
Et non des cercles parfaits, comme on le pensait jusque-là.
💡 Le saviez-vous ? En remplaçant les cercles par des ellipses, Kepler rompait avec deux mille ans d’astronomie.
Trois
Elles décrivent avec précision le mouvement des planètes.
💡 Le saviez-vous ? Les trois lois de Kepler sont si exactes qu’elles servent encore à calculer la trajectoire des sondes spatiales.
Tycho Brahe
Il fut son assistant à Prague, puis son successeur comme mathématicien impérial.
💡 Le saviez-vous ? Tycho Brahe avait mesuré la position des planètes à l’œil nu, sans lunette, avec une précision jamais atteinte avant lui.
Le modèle héliocentrique
Les planètes tournent autour du Soleil.
💡 Le saviez-vous ? Partisan convaincu de Copernic, Kepler a donné à l’héliocentrisme une base mathématique précise.
L’optique
Il a expliqué comment l’œil et les lentilles forment des images.
💡 Le saviez-vous ? Kepler a compris le premier que l’image se forme sur la rétine, renversée, au fond de l’œil.
Sa mère
Elle était accusée de sorcellerie.
💡 Le saviez-vous ? Pendant des années, Kepler défendit sa propre mère, Katharina, accusée de sorcellerie ; elle fut libérée en 1621.
Photo : Reproduction photographique Claude Truong-Ngoc · Domaine public · Wikimedia Commons
Johannes Kepler
Astronome allemand, Johannes Kepler a décrit par trois lois le mouvement des planètes autour du Soleil.
💡 Le saviez-vous ? Il défendit pendant des années, et avec succès, sa propre mère accusée de sorcellerie.
1630
Il meurt le 15 novembre 1630 à Ratisbonne, à 58 ans.
💡 Le saviez-vous ? Sa tombe a disparu dans les combats de la guerre de Trente Ans ; il s’était composé une épitaphe : « J’ai mesuré les cieux, je mesure maintenant les ombres de la terre. »
Weil der Stadt
Il naît le 27 décembre 1571 à Weil der Stadt, en Souabe.
💡 Le saviez-vous ? Sa ville natale lui a consacré un musée, installé dans la maison où il est né.
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