10 questions · Société et quotidien
Katherine Johnson naît en 1918 à White Sulphur Springs, une petite ville rurale de Virginie-Occidentale. C’est un prodige du calcul : à dix ans, elle entre déjà au lycée, et à dix-huit ans elle termine l’université avec les meilleures notes en mathématiques. Mais dans l’Amérique ségréguée des années 1930, une femme noire trouve presque toutes les portes fermées. Elle devient d’abord enseignante, parce qu’une carrière scientifique n’est tout simplement pas prévue pour elle. Le tournant arrive en 1953. Elle est engagée à la NACA, l’agence qui précède la NASA, comme « ordinateur humain », dans un service séparé selon la couleur de peau où des mathématiciennes noires vérifient les calculs des ingénieurs. Katherine se fait remarquer par sa précision et ses questions, s’invite aux réunions réservées aux hommes et devient indispensable. En 1961, quand Alan Shepard devient le premier Américain dans l’espace, c’est elle qui a calculé sa trajectoire. Son moment le plus célèbre date de 1962. John Glenn doit devenir le premier Américain en orbite autour de la Terre, et pour la première fois la trajectoire est calculée par des ordinateurs électroniques. Glenn ne fait pas confiance aux machines. Il aurait exigé que « la fille » vérifie les chiffres : si Katherine Johnson confirme les résultats, il est prêt à partir. Elle refait les calculs à la main, et Glenn s’envole. Elle participe ensuite aux calculs de la mission Apollo 11 et du programme de la navette spatiale. Pendant des décennies, son rôle reste inconnu du public. En 2015, le président Obama lui remet la médaille présidentielle de la Liberté, et en 2016 le film Les Figures de l’ombre rend son histoire et celle de ses collègues célèbres dans le monde entier. Katherine Johnson meurt en 2020, à 101 ans : ses chiffres ont envoyé des hommes dans l’espace et les ont ramenés sains et saufs.
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Mathématicienne (trajectoires)
Elle a commencé comme « ordinateur humain » chargé de vérifier les calculs des ingénieurs.
💡 Le saviez-vous ? Ses calculs de trajectoire faits à la main étaient si fiables que les astronautes leur faisaient plus confiance qu’aux premiers ordinateurs.
John Glenn
En 1962, il devait devenir le premier Américain en orbite ; il ne faisait pas confiance aux ordinateurs électroniques.
💡 Le saviez-vous ? « Faites vérifier par la fille », aurait demandé Glenn : seulement alors il serait prêt à partir.
Vol d’Alan Shepard
C’était le premier vol habité américain du programme Mercury.
💡 Le saviez-vous ? Johnson a calculé la trajectoire d’Alan Shepard, premier Américain dans l’espace : une étape majeure de la course à l’espace.
Ordinateurs humains
Elles effectuaient à la main des calculs complexes, avant que les ordinateurs électroniques ne s’imposent.
💡 Le saviez-vous ? Avant les ordinateurs électroniques, le mot « computer » désignait à la NASA des personnes, souvent des femmes, qui calculaient.
Ségrégation raciale
Les premières années, Johnson devait utiliser des toilettes et des salles de pause séparées, malgré son travail indispensable.
💡 Le saviez-vous ? Les employés noirs devaient utiliser des toilettes et des cantines séparées : Johnson a fini par ignorer ces règles.
Apollo 11 (alunissage)
Elle a travaillé sur les trajectoires vers la Lune et retour ; plus tard, elle a aussi contribué au programme de la navette spatiale.
💡 Le saviez-vous ? Pour Apollo 11, premier alunissage en 1969, Johnson a vérifié des calculs décisifs pour le rendez-vous en orbite lunaire.
Les Figures de l’ombre
Le film raconte aussi l’histoire de ses collègues Dorothy Vaughan et Mary Jackson.
💡 Le saviez-vous ? Le film a fait connaître dans le monde entier Johnson et ses collègues noires, presque oubliées jusque-là.
Médaille présidentielle de la Liberté
C’est la plus haute distinction civile des États-Unis.
💡 Le saviez-vous ? En 2015, Barack Obama a remis la médaille à Johnson, alors âgée de 97 ans.
101 ans
Katherine Johnson a vécu jusqu’à 101 ans et a pu voir le monde entier reconnaître enfin son travail.
💡 Le saviez-vous ? Enfant, elle était si douée qu’elle est entrée au lycée à dix ans.
Photo : NASA · Domaine public · Wikimedia Commons
Katherine Johnson
Katherine Johnson (1918 à 2020) était une mathématicienne américaine de la NASA dont les calculs ont rendu possibles les premiers vols spatiaux américains.
💡 Le saviez-vous ? En 2019, la NASA a donné son nom à un centre de calcul : pendant des décennies, son rôle décisif était resté presque inconnu.
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