L’alphabet grec

Alpha

Première lettre de l’alphabet grec, elle vient de l’aleph phénicien, dont le dessin représentait une tête de bœuf.

💡 Le saviez-vous ? Le mot « alphabet » réunit les noms des deux premières lettres grecques : alpha et bêta.

Bêta

Dans l’Antiquité, la lettre se prononçait « b » ; en grec moderne, on l’appelle « vita » et elle se prononce « v ».

💡 Le saviez-vous ? En informatique, une version « bêta » désigne une préversion, parce que la phase « alpha » la précède.

Gamma

Elle note le son « g » ; sa majuscule Γ ressemble à une équerre.

💡 Le saviez-vous ? Les lettres latines C et G descendent toutes deux du gamma grec.

Delta

Sa majuscule triangulaire Δ sert en mathématiques et en physique à noter une différence ou une variation.

💡 Le saviez-vous ? Le delta d’un fleuve doit son nom à cette lettre : Hérodote comparait déjà l’embouchure du Nil à un Δ.

Epsilon

Son nom signifie littéralement « e simple », pour le distinguer d’autres graphies du son e en grec ancien.

💡 Le saviez-vous ? En mathématiques, ε désigne traditionnellement une quantité aussi petite que l’on veut.

Zêta

Elle occupe la sixième place de l’alphabet grec, alors que le Z latin ferme la marche.

💡 Le saviez-vous ? La fonction zêta de Riemann, au cœur d’un des plus célèbres problèmes ouverts des mathématiques, porte son nom.

Êta

Elle notait un e long dans l’Antiquité ; en grec moderne, elle se prononce « i ».

💡 Le saviez-vous ? Sa majuscule Η a donné le H latin, qui notait à l’origine un souffle.

Thêta

Elle note un « th » soufflé, comme dans l’anglais « think », un son qui n’existe pas en français.

💡 Le saviez-vous ? En mathématiques, θ est la lettre classique pour désigner un angle.

Iota

C’est la plus petite lettre de l’alphabet grec : un simple trait vertical.

💡 Le saviez-vous ? L’expression « ne pas changer un iota » vient de là : ne pas modifier le moindre détail.

Kappa

Elle note le son « k » et a donné le K latin.

💡 Le saviez-vous ? En statistique, le kappa de Cohen mesure l’accord entre deux évaluateurs.

Lambda

Elle note le son « l » ; sa majuscule Λ ressemble à un V renversé.

💡 Le saviez-vous ? En français, un « citoyen lambda » est une personne ordinaire ; en physique, λ désigne la longueur d’onde.

Mu

Elle note le son « m » ; en grec moderne, on l’appelle « mi ».

💡 Le saviez-vous ? Le symbole µ signifie « micro » : un micromètre (µm) vaut un millionième de mètre.

Nu

Elle note le son « n » ; sa minuscule ν ressemble à un v latin, d’où bien des confusions.

💡 Le saviez-vous ? En physique, ν désigne la fréquence d’une onde et sert aussi de symbole au neutrino.

Xi

Une seule lettre pour deux sons : elle se prononce « ks », comme le x de « taxi ».

💡 Le saviez-vous ? En 2021, l’OMS a sauté les lettres nu et xi pour baptiser le variant Omicron du coronavirus.

Omicron

Son nom signifie « petit o », par opposition à l’oméga, le « grand o ».

💡 Le saviez-vous ? Fin 2021, l’OMS a donné ce nom au variant B.1.1.529 du coronavirus.

Pi

Elle note le son « p » ; sa majuscule Π ressemble à un portique.

💡 Le saviez-vous ? π désigne le rapport entre la circonférence d’un cercle et son diamètre, environ 3,14159.

Rhô

Elle note le son « r » ; sa forme rappelle notre P, mais c’est le R latin qui en descend.

💡 Le saviez-vous ? Le chrisme, symbole chrétien, superpose le khi et le rhô, les deux premières lettres de « Christ » en grec.

Sigma

Elle note le son « s » et possède une forme finale, ς, employée en fin de mot.

💡 Le saviez-vous ? En mathématiques, Σ symbolise la somme d’une série de termes.

Tau

Elle note le son « t » et ressemble de près à notre T.

💡 Le saviez-vous ? La croix en forme de T, dite croix de saint Antoine, s’appelle aussi « croix en tau ».

Upsilon

Son nom signifie « u simple » ; les Romains l’ont empruntée pour écrire les mots grecs, et elle est devenue notre Y.

💡 Le saviez-vous ? C’est pour cette raison que les francophones appellent la lettre Y « i grec ».

Phi

Elle se prononce « f » ; on la transcrit « ph », comme dans « philosophie » ou « photographie ».

💡 Le saviez-vous ? Le nombre d’or, environ 1,618, est souvent noté φ.

Khi

Elle note un « kh » guttural, proche de la jota espagnole ; le français la transcrit « ch », comme dans « chaos » ou « chronologie ».

💡 Le saviez-vous ? Le test du khi deux (χ²) est l’un des outils les plus classiques de la statistique.

Psi

Une seule lettre pour deux sons : « ps », comme dans « psychologie ».

💡 Le saviez-vous ? La lettre Ψ est devenue le symbole de la psychologie et de la psychiatrie.

Oméga

Son nom signifie « grand o » ; c’est la dernière lettre de l’alphabet grec.

💡 Le saviez-vous ? « L’alpha et l’oméga », le début et la fin, vient de l’Apocalypse de Jean ; Ω est aussi le symbole de l’ohm.