L’homme de Denisova

Son ADN

Une phalange a suffi : c’est la première forme humaine définie non par la forme des os, mais par le génome.

💡 Le saviez-vous ? Le génome a été publié en 2010 dans la revue Nature par l’équipe de Svante Pääbo, à l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig.

Dans les monts Altaï

La grotte a été occupée tour à tour par des Dénisoviens, des Néandertaliens et des hommes modernes : une archive unique, qui a conservé l’ADN grâce au froid.

💡 Le saviez-vous ? La grotte s’ouvre au-dessus de la rivière Anouï, à environ 700 mètres d’altitude, dans le kraï de l’Altaï, en Russie.

Une phalange

La dernière phalange d’un petit doigt, probablement celle d’une fillette. Un os si insignifiant que personne ne l’aurait cru capable de révéler une nouvelle forme humaine.

💡 Le saviez-vous ? Grâce à l’ADN, on sait même que cette fillette avait probablement la peau, les cheveux et les yeux foncés.

En Papouasie et aux Philippines

Chez les Papous, les autres Mélanésiens et les Aborigènes d’Australie, l’héritage dénisovien atteint plusieurs pour cent du génome ; en 2021, les Ayta Magbukon des Philippines se sont révélés en porter encore davantage. Les Dénisoviens étaient donc répandus bien au-delà de la Sibérie.

💡 Le saviez-vous ? En Europe, la part d’ADN dénisovien est presque nulle, alors que l’héritage néandertalien y est à peu près aussi élevé qu’en Asie.

La tolérance à la haute altitude

La variante du gène EPAS1 empêche le sang de s’épaissir dangereusement dans l’air raréfié. Elle vient des Dénisoviens : un héritage qui sauve des vies depuis des millénaires.

💡 Le saviez-vous ? Les Sherpas du Népal, célèbres guides de l’Everest, portent eux aussi cette variante d’EPAS1.

Sur le plateau tibétain

Une mâchoire inférieure de la grotte karstique de Baishiya, à 3 280 mètres d’altitude, vieille d’environ 160 000 ans : identifiée non par l’ADN, mais par les protéines de l’émail dentaire.

💡 Le saviez-vous ? Un moine bouddhiste l’avait trouvée dès 1980 et l’avait confiée à un dignitaire religieux ; elle n’a été étudiée que des décennies plus tard, à l’université de Lanzhou.

Sa mère était néandertalienne et son père dénisovien

Un éclat d’os a suffi pour le prouver : c’est le premier enfant connu de deux formes humaines différentes, en première génération. Elle est morte vers 13 ans.

💡 Le saviez-vous ? Son père avait lui-même un ancêtre néandertalien : les rencontres entre les deux groupes n’étaient donc pas exceptionnelles.

De l’homme de Néandertal

Les deux lignées se sont séparées il y a plusieurs centaines de milliers d’années, après s’être détachées ensemble de la nôtre : ce sont des groupes frères.

💡 Le saviez-vous ? Les ancêtres communs des Néandertaliens et des Dénisoviens se sont séparés de la lignée d’Homo sapiens il y a environ 550 000 à 750 000 ans.

Seulement une poignée

Des dents, des phalanges, des fragments de crâne, des mâchoires, une côte et, depuis 2025, le crâne de Harbin. Leur apparence reste donc mal connue, et les reconstitutions s’appuient beaucoup sur l’ADN.

💡 Le saviez-vous ? En 2025, une mâchoire remontée par des pêcheurs au large de Taïwan, le fossile Penghu 1, a été attribuée à un Dénisovien mâle grâce à ses protéines.

Grâce à l’ADN des sédiments

L’ADN filtré dans le sol révèle qui a occupé une grotte et à quelle époque : une méthode qui bouleverse l’archéologie depuis 2017.

💡 Le saviez-vous ? Dans la grotte de Baishiya, au Tibet, l’ADN des sédiments montre une présence dénisovienne il y a environ 100 000 et 60 000 ans, et peut-être encore vers 45 000 ans.

D’un ermite nommé Denis

Cet ermite russe y aurait vécu au XVIIIe siècle. Toute une forme humaine porte ainsi le nom d’un homme venu des dizaines de milliers d’années après elle.

💡 Le saviez-vous ? Dans la langue de l’Altaï, la grotte porte un autre nom : Ayu-Tash, « la pierre de l’ours ».

Homo longi

Des protéines de l’os et de l’ADN mitochondrial tiré du tartre dentaire ont rattaché en 2025 ce crâne de Harbin, vieux d’au moins 146 000 ans, aux Dénisoviens. Le groupe aurait ainsi pour la première fois un crâne et, avec Homo longi, un nom, même si cette appellation reste discutée.

💡 Le saviez-vous ? Le crâne avait été trouvé en 1933 par un ouvrier, qui l’avait caché au fond d’un puits pendant l’occupation japonaise ; il n’en a révélé l’existence qu’à la fin de sa vie.