L’homme de Néandertal

Un à deux pour cent

C’est l’héritage d’enfants communs, nés après la sortie d’Afrique. Certains de ces gènes influencent encore aujourd’hui nos défenses immunitaires, notre peau et notre sommeil.

💡 Le saviez-vous ? Une portion d’ADN héritée de Néandertal sur le chromosome 3 a été associée en 2020 à un risque accru de forme grave du Covid-19.

D’une vallée près de Düsseldorf

Des carriers y ont trouvé en 1856 les premiers ossements reconnus comme tels. La vallée porte elle-même le nom du poète de cantiques Joachim Neander, dont la famille s’appelait en réalité Neumann.

💡 Le saviez-vous ? « Thal », vallée en allemand ancien, s’écrit « Tal » depuis la réforme orthographique allemande de 1901 : d’où les deux graphies, Néandertal et Néanderthal.

En moyenne un peu plus gros

Environ 1 500 cm³ contre à peu près 1 350 pour nous. La taille seule ne dit pas grand-chose des capacités : l’organisation des régions du cerveau différait.

💡 Le saviez-vous ? Le crâne néandertalien était plus allongé, avec une sorte de « chignon » à l’arrière, alors que le nôtre est plus globuleux.

Non

Cette image remonte à la reconstitution, en 1911, du squelette d’un vieil homme atteint d’une arthrose sévère. Les Néandertaliens se tenaient et marchaient aussi droit que nous.

💡 Le saviez-vous ? Le squelette en question est celui du « vieillard » de La Chapelle-aux-Saints, en Corrèze, étudié par le paléontologue français Marcellin Boule.

Il y a environ 400 000 à 40 000 ans

En Europe et en Asie occidentale, jusqu’en Sibérie. Leurs derniers refuges se trouvaient probablement dans le sud de la péninsule Ibérique.

💡 Le saviez-vous ? En France, les sites néandertaliens abondent : Le Moustier, qui a donné son nom au Moustérien, La Ferrassie, La Quina ou encore Pech-de-l’Azé, en Dordogne et en Charente.

C’était une adaptation au froid

Un corps compact a moins de surface par rapport à son volume et perd moins de chaleur : les habitants actuels des régions arctiques présentent le même principe de construction.

💡 Le saviez-vous ? Les biologistes parlent de règle d’Allen : chez les animaux à sang chaud, les membres sont plus courts dans les climats froids.

Le brai de bouleau

Il faut pour cela chauffer l’écorce de bouleau à plusieurs centaines de degrés à l’abri de l’air : un procédé en plusieurs étapes, qui suppose de planifier et de maîtriser le feu.

💡 Le saviez-vous ? En 2024, l’analyse d’outils du Moustier, en Dordogne, a révélé une autre colle néandertalienne : un mélange d’ocre et de bitume servant à fixer des manches.

Des peintures murales néandertaliennes

Des lignes rouges, des points et des mains négatives, datés d’au moins 64 000 ans. Les Néandertaliens seraient ainsi les premiers peintres de grottes connus ; la datation reste toutefois discutée.

💡 Le saviez-vous ? En France, dans la grotte de Bruniquel, des Néandertaliens ont aménagé il y a environ 176 000 ans des cercles faits de stalagmites brisées, loin de l’entrée.

Que les malades étaient soignés longtemps

Le célèbre « vieillard » de La Chapelle-aux-Saints a survécu avec une mâchoire presque édentée et une arthrose sévère : seul, il n’y serait guère parvenu.

💡 Le saviez-vous ? En Irak, l’homme de Shanidar 1, borgne et au bras atrophié, a vécu des années après ses blessures : un autre signe d’entraide.

L’équipe de Svante Pääbo

À l’Institut Max-Planck de Leipzig : un travail récompensé en 2022 par le prix Nobel de médecine. Le génome a transformé une hypothèse en certitude : il y a eu des enfants communs.

💡 Le saviez-vous ? Svante Pääbo a raconté cette aventure dans un livre paru en français sous le titre « Néandertal : à la recherche des génomes perdus ».

Le climat instable combiné à l’isolement et à la concurrence

Une « guerre des espèces » n’est pas attestée. De petites populations isolées, peu diversifiées génétiquement, sont fragiles : de faibles désavantages s’additionnent sur des millénaires.

💡 Le saviez-vous ? Les derniers Néandertaliens ont disparu il y a environ 40 000 ans ; des dates plus récentes, proposées pour Gibraltar, sont aujourd’hui contestées.

Un os hyoïde comme le nôtre

L’os trouvé dans la grotte de Kebara, en Israël, ressemble à l’os hyoïde moderne, et les Néandertaliens portaient la même variante du gène FOXP2, lié au langage, que nous.

💡 Le saviez-vous ? L’os hyoïde, en forme de fer à cheval, est le seul os du corps qui ne s’articule avec aucun autre ; il soutient la langue et le larynx.