17 questions · Nature
Les nuages sont le visage du temps, et chaque forme raconte ce qui va suivre. Ce paquet en parcourt la classification : le cumulus, nuage du beau temps, et le cumulonimbus, géant des orages ; le cirrus léger comme une plume, fait de purs cristaux de glace, et le stratus tout gris ; le nimbostratus et ses heures de pluie continue, et l’altocumulus, qui forme le fameux ciel moutonné. On y apprend pourquoi tous les nuages portent des noms latins, ce que révèlent la syllabe « nimbus » et le préfixe « alto- », comment le pharmacien londonien Luke Howard mit de l’ordre dans le ciel en 1802, et pourquoi la météorologie range les nuages en trois étages et en dix genres. La même année 1802, le naturaliste français Jean-Baptiste de Lamarck avait d’ailleurs proposé sa propre classification, avec des noms français comme « nuages en balayures » ; c’est pourtant le latin de Howard qui s’imposa, et Goethe, enthousiasmé, lui dédia plusieurs poèmes. Le paquet montre aussi comment reconnaître l’enclume d’un nuage d’orage, là où l’air ascendant bute contre la tropopause, et il s’achève sur quelques raretés : le nuage lenticulaire immobile au-dessus des montagnes, l’asperitas, reconnu seulement en 2017, les nuages noctulescents qui brillent vers 80 kilomètres d’altitude, et les traînées de condensation laissées par les avions. Bon à savoir : la base plate d’un cumulus se trouve exactement là où l’air qui monte atteint son point de rosée, et un cumulonimbus peut dépasser 12 kilomètres de hauteur, bien plus que l’Everest.
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Photo : Wolf170278 · CC0 · Wikimedia Commons
Cumulus
Les cumulus se forment quand de l’air chaud monte du sol et que sa vapeur d’eau se condense.
💡 Le saviez-vous ? Leur base plate se trouve exactement là où l’air ascendant atteint son point de rosée.
Photo : Uli Feuermeister · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Cumulonimbus
Le cumulonimbus est le seul nuage qui traverse tous les étages.
💡 Le saviez-vous ? Il peut dépasser 12 kilomètres de hauteur : bien plus que le mont Everest.
Photo : PiccoloNamek · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Cirrus
Les cirrus sont faits uniquement de cristaux de glace et ne se transforment jamais en pluie.
💡 Le saviez-vous ? Leur nom vient du latin « cirrus », la boucle de cheveux.
Photo : Simon A. Eugster · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Stratus
Le stratus est bas et n’apporte au plus que de la bruine.
💡 Le saviez-vous ? Quand un stratus touche le sol, on l’appelle tout simplement brouillard.
Photo : LivingShadow · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Nimbostratus
Le nimbostratus est une épaisse couche sombre, sans structure visible.
💡 Le saviez-vous ? Il est si dense qu’on ne devine même plus le soleil derrière lui.
Photo : LivingShadow · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Altocumulus
L’altocumulus forme des masses ou des rouleaux réguliers entre 2 et 7 kilomètres d’altitude environ.
💡 Le saviez-vous ? Un dicton dit : « Ciel moutonné, comme femme fardée, ne sont pas de longue durée. »
Domaine public · Wikimedia Commons
Luke Howard
Ce pharmacien londonien donna aux nuages leurs noms latins.
💡 Le saviez-vous ? Goethe admirait tant son système qu’il lui dédia plusieurs poèmes ; la même année, Lamarck avait proposé une classification en français, restée sans lendemain.
Photo : John Fowler · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons
Latin
Cumulus signifie amas, stratus couche, cirrus boucle de cheveux et nimbus nuage de pluie.
💡 Le saviez-vous ? Grâce au latin, les genres de nuages portent le même nom scientifique dans le monde entier.
Photo : LivingShadow · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Pluie
Seuls le nimbostratus et le cumulonimbus portent cette syllabe : ce sont deux nuages de précipitations.
💡 Le saviez-vous ? En latin, « nimbus » désignait aussi l’auréole des saints, d’où le mot français « nimbe ».
Photo : John Fowler · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons
Étage moyen
Les nuages « alto » flottent entre 2 et 7 kilomètres d’altitude environ.
💡 Le saviez-vous ? Bien que le latin « altus » signifie « haut », les altos ne sont que les nuages de l’étage moyen.
Photo : John Fowler · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons
trois
On distingue les nuages bas, moyens et élevés.
💡 Le saviez-vous ? Le cumulonimbus fait exception : il traverse les trois étages.
Photo : John Fowler · CC BY 2.0 · Wikimedia Commons
dix
Les dix genres se subdivisent ensuite en espèces et en variétés.
💡 Le saviez-vous ? Au total, l’Atlas international des nuages décrit plus d’une centaine de formes.
Photo : Uli Feuermeister · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Enclume
L’enclume se forme là où l’air ascendant bute contre la tropopause et ne peut plus monter.
💡 Le saviez-vous ? La forme de l’enclume indique de loin dans quelle direction se déplace l’orage.
Photo : Sunfly 14:20, 1 September 2007 (UTC) · CC BY-SA 3.0 · Wikimedia Commons
Nuage lenticulaire
Il se forme sur la crête des ondes que crée le vent derrière une chaîne de montagnes.
💡 Le saviez-vous ? Sa forme nette a souvent provoqué des signalements d’ovnis.
Photo : Agathman · CC BY 3.0 · Wikimedia Commons
Asperitas
L’asperitas ressemble à une mer agitée vue par-dessous.
💡 Le saviez-vous ? Ce fut la première nouvelle forme reconnue depuis plus de cinquante ans.
Photo : Martin Koitmäe [1] · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
Nuages noctulescents
Ils sont faits de cristaux de glace dans la mésosphère : ce sont les nuages les plus hauts qui existent.
💡 Le saviez-vous ? Ils brillent parce qu’ils sont si hauts que le soleil les éclaire encore quand il fait nuit au sol.
Photo : NASA / Jim Ross · Domaine public · Wikimedia Commons
Traînées de condensation
La vapeur d’eau des gaz d’échappement gèle aussitôt en cristaux de glace dans l’air froid d’altitude.
💡 Le saviez-vous ? Quand elles persistent longtemps, l’air en altitude est humide : souvent le signe d’une dégradation à venir.
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