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Les plus anciens préhumains
12 questions · Sciences
Plus on remonte le temps, plus les fossiles se raréfient et plus les débats s’enflamment. Pour la période qui suit de près la séparation d’avec la lignée des chimpanzés, il y a environ six à sept millions d’années, trois candidats se disputent la place d’ancêtre. Le premier, Sahelanthropus tchadensis, a été mis au jour en 2001 au Tchad par l’équipe franco-tchadienne de Michel Brunet : vieux d’environ sept millions d’années, il porte le surnom de Toumaï, « espoir de vie » en langue daza. Le deuxième, Orrorin tugenensis, a été découvert au Kenya en 2000 par Brigitte Senut et Martin Pickford ; âgé d’environ six millions d’années, il a été baptisé « homme du millénaire ». Le troisième est Ardipithecus ramidus, dont le squelette partiel Ardi, vieux de 4,4 millions d’années, a été présenté en 2009 après quinze ans d’un travail de puzzle sur des milliers d’éclats.
Ces fossiles doivent répondre à une grande question : quand et pourquoi notre lignée s’est-elle dressée sur deux jambes ? Chez Toumaï, la position du trou occipital, très avancée sous le crâne, évoque un bipède. Ardi, lui, avait un gros orteil opposable pour grimper, marchait pourtant debout au sol et vivait dans un milieu boisé plutôt que dans la savane. Le récit populaire selon lequel la savane a redressé l’homme en a été sérieusement ébranlé. Autre indice précoce : des canines plus petites que chez les grands singes.
Rien n’est vraiment tranché, car il y a trop peu d’os. Chacune de ces espèces a été célébrée comme ancêtre de l’homme, puis reléguée au rang de grand singe. C’est ce qui rend cette période si instructive : la science y apparaît non comme un résultat figé, mais comme une lutte pour interpréter quelques fragments.
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