Lise Meitner

La fission nucléaire

Elle comprend que le noyau d’uranium, bombardé par des neutrons, se brise en deux noyaux plus légers.

💡 Le saviez-vous ? Meitner est la première à expliquer physiquement ce qui s’était produit dans l’expérience de Hahn : le noyau avait bel et bien été scindé.

Fission nucléaire (nuclear fission)

Frisch emprunte le mot « fission » à la biologie, où il désigne la division d’une cellule. L’article paraît en 1939 dans la revue Nature.

💡 Le saviez-vous ? Pour se représenter le phénomène, ils comparent le noyau à une goutte d’eau qui s’allonge puis se divise en deux.

Otto Hahn

Leur collaboration à Berlin dure plus de trente ans, de 1907 à 1938.

💡 Le saviez-vous ? Au début, en tant que femme, Meitner ne peut travailler que dans un ancien atelier de menuiserie au sous-sol de l’institut.

Hahn reçoit seul le prix Nobel

Elle a pourtant été proposée à de nombreuses reprises pour le prix Nobel, en physique comme en chimie.

💡 Le saviez-vous ? Le prix Nobel de chimie 1944, remis en 1945, va à Otto Hahn seul. L’oubli de Meitner est considéré comme l’une des grandes injustices de l’histoire des sciences.

La persécution antisémite

Elle trouve refuge en Suède, d’où elle interprète la fission nucléaire avec son neveu.

💡 Le saviez-vous ? Après l’annexion de l’Autriche, son passeport autrichien ne la protège plus. Elle fuit en juillet 1938 avec une petite valise et une bague en diamant donnée par Hahn pour un éventuel besoin.

Otto Frisch

Avec son neveu Otto Frisch, Meitner livre depuis son exil suédois l’interprétation physique décisive de la fission.

💡 Le saviez-vous ? L’idée leur vient lors d’une promenade dans la neige, à Kungälv, pendant les fêtes de Noël 1938.

Le protactinium

C’est un élément radioactif de numéro atomique 91.

💡 Le saviez-vous ? Un isotope à vie courte de cet élément avait déjà été repéré en 1913 par Kasimir Fajans et Oswald Göhring. Meitner et Hahn identifient l’isotope à longue durée de vie.

Meitnérium (élément 109)

L’élément artificiel 109 est baptisé meitnérium en son honneur : un honneur rare pour une scientifique.

💡 Le saviez-vous ? Elle est l’une des seules femmes à avoir donné son nom à un élément, avec Marie Curie, dont le nom est associé au curium.

Elle refuse la bombe atomique

Elle refuse l’offre de rejoindre le projet américain de bombe atomique, le projet Manhattan.

💡 Le saviez-vous ? Elle aurait déclaré : « Je ne veux rien avoir à faire avec une bombe. »

Lise Meitner

Lise Meitner (1878 à 1968) est une physicienne nucléaire autrichienne puis suédoise, la première à expliquer théoriquement la fission nucléaire.

💡 Le saviez-vous ? On la surnommait parfois « la Marie Curie allemande ». Le prix Nobel récompensant sa découverte est pourtant revenu à son collègue Otto Hahn seul.