11 questions · Société et quotidien
Lorsque Maria Skłodowska naît en 1867 à Varsovie, sous domination russe, une carrière scientifique semble hors de portée : l’université est fermée aux femmes. Elle étudie donc en cachette, travaille comme gouvernante et économise jusqu’à pouvoir rejoindre sa sœur à Paris. En 1891, elle s’inscrit à la Sorbonne et y étudie la physique, souvent transie de froid et affamée dans une minuscule chambre du Quartier latin, avant d’obtenir sa licence à la première place. C’est en France que Maria devient Marie. À Paris, elle rencontre le physicien Pierre Curie. De l’amour et du laboratoire naît un couple de chercheurs légendaire. Ensemble, ils s’attaquent dans un hangar de la rue Lhomond à un phénomène mystérieux que Marie baptise « radioactivité », un mot français passé depuis dans toutes les langues. Dans des tonnes de pechblende, ils traquent deux éléments nouveaux : le polonium, nommé d’après la Pologne natale de Marie, et le radium, qui luit dans l’obscurité. En 1903, elle reçoit avec Pierre et Henri Becquerel le prix Nobel de physique et devient la première femme lauréate d’un Nobel. Après la mort accidentelle de Pierre, renversé par une voiture à cheval en 1906, elle poursuit seule, reprend sa chaire et devient la première femme professeure à la Sorbonne. En 1911 vient un second Nobel, de chimie cette fois : elle reste à ce jour la seule personne récompensée dans deux sciences différentes. Pendant la Première Guerre mondiale, elle équipe des voitures de radiologie, les « petites Curies », et part elle-même au front pour aider les blessés. Des années d’exposition aux rayonnements finissent par l’emporter : en 1934, elle meurt d’une anémie aplasique au sanatorium de Passy, en Haute-Savoie. Son héritage se prolonge jusque dans sa famille, puisque sa fille Irène Joliot-Curie reçoit à son tour le prix Nobel de chimie en 1935. Depuis 1995, Marie Curie repose au Panthéon, première femme à y entrer pour ses propres mérites.
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Maria Skłodowska (Varsovie)
Varsovie appartient alors à l’Empire russe, et les études universitaires sont interdites aux femmes.
💡 Le saviez-vous ? Ne pouvant étudier en Pologne, Maria Skłodowska part pour Paris et sort première de sa licence de physique à la Sorbonne.
Physique 1903
Elle le partage avec Pierre Curie et Henri Becquerel pour leurs recherches sur la radioactivité.
💡 Le saviez-vous ? Elle est la première femme de l’histoire à recevoir un prix Nobel.
Chimie 1911
Il récompense la découverte du radium et du polonium ainsi que l’isolement du radium pur.
💡 Le saviez-vous ? Avec ce prix de chimie, Marie Curie devient la première personne à recevoir deux prix Nobel.
Le polonium et le radium
Le couple les découvre en 1898 en traitant des tonnes de minerai de pechblende.
💡 Le saviez-vous ? Le radium luit dans l’obscurité : un phénomène qui fascinait les Curie, qui en gardaient un échantillon à leur chevet.
La Pologne
Un geste politique : la Pologne n’existe plus alors comme État indépendant.
💡 Le saviez-vous ? En baptisant l’élément d’après sa patrie, Marie Curie veut attirer l’attention sur le partage et l’oppression de la Pologne.
Radioactivité
Marie Curie forge en 1898 le mot « radioactivité » pour désigner le rayonnement émis par certains éléments.
💡 Le saviez-vous ? Ses carnets de laboratoire sont encore si radioactifs qu’ils sont conservés dans des boîtes doublées de plomb, à la Bibliothèque nationale de France.
Deux Nobel dans deux sciences
Marie Curie reste à ce jour la seule personne à avoir obtenu des prix Nobel dans deux sciences différentes, la physique et la chimie.
💡 Le saviez-vous ? La physique en 1903, la chimie en 1911.
Irène Joliot-Curie
Elle reçoit le prix Nobel de chimie en 1935 avec son mari Frédéric Joliot, pour la radioactivité artificielle.
💡 Le saviez-vous ? Mère et fille forment ainsi le duo le plus titré de l’histoire des Nobel ; Irène fut aussi l’une des trois premières femmes membres d’un gouvernement français, en 1936.
Des suites de l’exposition aux radiations
Elle meurt d’une maladie du sang causée par un danger longtemps ignoré : l’exposition prolongée aux rayonnements.
💡 Le saviez-vous ? Ses carnets sont radioactifs aujourd’hui encore et se consultent dans des boîtes doublées de plomb.
Des voitures de radiologie
Elle forme des manipulatrices et conduit elle-même jusqu’au front.
💡 Le saviez-vous ? Une vingtaine de ces voitures, surnommées les « petites Curies », et des centaines de postes fixes permettent de radiographier plus d’un million de blessés.
Photo : Generalstabens Litografiska Anstalt Stockholm · Domaine public · Wikimedia Commons
Marie Curie
Marie Curie (1867 à 1934) était une physicienne et chimiste polonaise naturalisée française, première personne à recevoir deux prix Nobel.
💡 Le saviez-vous ? Elle fut la première femme à enseigner à la Sorbonne et la première à reposer au Panthéon pour ses propres mérites.
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