12 questions · Société et quotidien
Il ne s’est pas toujours appelé Martin. Né Michael King en 1929 à Atlanta, il change de prénom en même temps que son père, lorsque celui-ci revient en 1934 d’un voyage en Allemagne, impressionné par le réformateur Martin Luther. Le fils grandit dans la bourgeoisie noire d’Atlanta, saute deux classes, entre à l’université à quinze ans et obtient à vingt-six ans un doctorat en théologie à Boston. L’année où il prend son premier poste de pasteur à Montgomery, en Alabama, une couturière nommée Rosa Parks refuse de céder sa place dans un bus. Pour porter la voix du boycott des bus qui s’ensuit, on cherche quelqu’un qui n’a pas encore d’ennemis en ville. King n’y est que depuis un an. Le boycott dure 381 jours et s’achève par une victoire devant la Cour suprême. À vingt-sept ans, King est une figure nationale. Sa méthode, il l’a trouvée chez Gandhi, dont il parcourt le pays en 1959 : une résistance non violente qui rend visible la violence de l’adversaire au lieu d’y répondre. Le calcul fonctionne à Birmingham en 1963, où chiens et lances à incendie sont lâchés contre les manifestants et où les images retournent l’opinion. Depuis la prison de Birmingham, King écrit sa célèbre lettre à des pasteurs blancs qui l’exhortaient à la patience : une justice trop longtemps différée est une justice refusée. Le 28 août 1963, environ 250 000 personnes se massent devant le Lincoln Memorial. Le passage de son discours que tout le monde connaît aujourd’hui ne figurait pas dans le texte : la chanteuse Mahalia Jackson lui crie de parler du rêve, et King pose ses feuillets. Un an plus tard, il devient le plus jeune lauréat du prix Nobel de la paix jusqu’alors et reverse toute la dotation au mouvement. Le Civil Rights Act de 1964 et le Voting Rights Act de 1965, arraché après la marche partie de Selma, en sont les fruits politiques. Ses dernières années sont plus dérangeantes que ne le laisse croire le monument. Il parle de pauvreté, s’oppose à la guerre du Viêt Nam, perd des alliés et se voit traqué par le FBI, micros cachés et lettre anonyme compris. Le 3 avril 1968, à Memphis, où il est venu soutenir des éboueurs en grève, il dit être allé au sommet de la montagne et avoir vu la terre promise. Le lendemain soir, il est abattu sur le balcon de son motel. Il avait trente-neuf ans. Depuis 1986, un jour férié national porte son nom aux États-Unis.
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Michael
Après un voyage en Allemagne en 1934, son père change leurs deux prénoms, par admiration pour le réformateur Martin Luther.
💡 Le saviez-vous ? Le changement ne fut jamais enregistré officiellement : son acte de naissance a longtemps continué d’indiquer « Michael ».
Le boycott des bus
Il dure 381 jours et s’achève par un arrêt de la Cour suprême contre la ségrégation dans les bus.
💡 Le saviez-vous ? King a 26 ans, il est pasteur en ville depuis un an seulement et c’est justement pour cela qu’on le choisit : il n’a pas encore d’ennemis.
De Gandhi
En 1959, King parcourt l’Inde pendant cinq semaines pour étudier la méthode sur sa terre d’origine.
💡 Le saviez-vous ? Il dira ensuite qu’on visite les autres pays en touriste, mais qu’il était venu en Inde en pèlerin.
De la prison de Birmingham
La lettre répond à des pasteurs blancs qui prêchaient la patience : une justice trop longtemps différée est une justice refusée.
💡 Le saviez-vous ? Faute de papier, il commence à l’écrire dans les marges d’un journal.
Le Lincoln Memorial
Il s’exprime lors de la marche sur Washington, devant environ 250 000 personnes.
💡 Le saviez-vous ? Le discours reprend des thèmes qu’il avait déjà employés ; son développement final fait aussi place à l’improvisation.
Le prix Nobel de la paix
À 35 ans, il est alors le plus jeune lauréat de l’histoire du prix.
💡 Le saviez-vous ? Il ne garde pas les quelque 54 000 dollars de la dotation : il les reverse intégralement au mouvement des droits civiques.
Selma
La première tentative tourne au « Bloody Sunday », lorsque la police matraque les manifestants sur le pont.
💡 Le saviez-vous ? Lors de la troisième marche, réussie, 25 000 personnes l’accompagnent : cinq mois plus tard, le Voting Rights Act est adopté.
La guerre du Vietnam
Il qualifie son propre pays de plus grand pourvoyeur de violence au monde et perd des alliés jusqu’à la Maison-Blanche.
💡 Le saviez-vous ? Il prononce ce discours un an jour pour jour avant son assassinat.
Le FBI
Le directeur du FBI, J. Edgar Hoover, le fait écouter pendant des années ; une lettre anonyme l’incite au suicide.
💡 Le saviez-vous ? Les enregistrements de surveillance restent scellés jusqu’en 2027 : un tribunal l’a ordonné en 1977 pour cinquante ans.
Des éboueurs en grève
Deux hommes avaient été broyés dans une benne défectueuse ; la ville refusait de changer quoi que ce soit.
💡 Le saviez-vous ? Leurs pancartes ne portaient que quatre mots : « I Am a Man », « Je suis un homme ».
Un jour férié national
Il tombe le troisième lundi de janvier, près de son anniversaire.
💡 Le saviez-vous ? Il faut attendre l’an 2000 pour que les cinquante États le célèbrent tous : la Caroline du Sud est la dernière.
Photo : Dick DeMarsico · Domaine public · Wikimedia Commons
Martin Luther King
Martin Luther King (1929 à 1968), pasteur baptiste, fut la figure centrale du mouvement américain des droits civiques.
💡 Le saviez-vous ? Son discours « I Have a Dream » est l’un des textes politiques les plus cités du XXe siècle.
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