10 questions · Sciences
Niels Bohr naît en 1885 à Copenhague, au Danemark. Il deviendra l’un des pères de la physique atomique moderne et la figure tutélaire de toute une génération de physiciens. En 1913, il propose un modèle de l’atome resté célèbre : les électrons ne tournent pas n’importe comment autour du noyau, ils circulent sur des orbites fixes, bien déterminées. Lorsqu’un électron saute d’une orbite à une autre, il émet ou absorbe de la lumière en quantités précises. Pour la première fois, on comprend pourquoi chaque élément n’émet que certaines couleurs, comme une signature lumineuse. Ce travail lui vaut le prix Nobel de physique en 1922. À Copenhague, il fonde un institut de physique théorique qui devient le centre mondial de la mécanique quantique : Heisenberg, Pauli, Dirac et bien d’autres y passent. Avec Albert Einstein, il mène pendant des décennies un débat amical mais profond sur l’étrangeté du monde quantique. Einstein refusait d’admettre que le hasard gouverne la matière ; Bohr défendait l’interprétation probabiliste. D’ascendance juive par sa mère, Bohr doit fuir le Danemark occupé en 1943. Il gagne la Suède en bateau, puis rejoint l’Angleterre et les États-Unis, où il participe au projet de bombe atomique tout en mettant en garde, très tôt, contre une course aux armements nucléaires. Son fils Aage Bohr recevra à son tour le prix Nobel de physique en 1975. Un élément chimique artificiel, le bohrium, de numéro atomique 107, porte son nom. Niels Bohr meurt en 1962 à Copenhague, à 77 ans ; son institut porte aujourd’hui son nom.
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Danemark
C’est à Copenhague qu’il fonda son célèbre institut de physique théorique.
💡 Le saviez-vous ? Son institut devint le lieu de rencontre des meilleurs physiciens du monde dans les années 1920 et 1930.
Le modèle de Bohr
Les électrons y circulent sur des orbites fixes autour du noyau.
💡 Le saviez-vous ? Avec son noyau et ses électrons en orbite, c’est encore l’image de l’atome que la plupart des gens ont en tête.
Sur des orbites fixes
En sautant d’une orbite à l’autre, ils émettent ou absorbent de la lumière en quantités précises.
💡 Le saviez-vous ? Cette idée expliquait enfin pourquoi les atomes n’émettent que certaines couleurs de lumière.
1922
Le prix récompensait ses travaux sur la structure des atomes et leur rayonnement.
💡 Le saviez-vous ? Son fils Aage Bohr a lui aussi reçu le prix Nobel de physique, en 1975.
Albert Einstein
Einstein résumait ses doutes par la formule : « Dieu ne joue pas aux dés. »
💡 Le saviez-vous ? Les deux hommes se sont opposés amicalement pendant des décennies, notamment lors des congrès Solvay de Bruxelles.
Bohrium
C’est un élément lourd et artificiel, produit seulement quelques atomes à la fois en laboratoire.
💡 Le saviez-vous ? Le bohrium a été obtenu pour la première fois en 1981 à Darmstadt, en Allemagne.
Photo : AB Lagrelius & Westphal (studio suédois de la Fondation Nobel) · Domaine public · Wikimedia Commons
Niels Bohr
Physicien danois, Niels Bohr a marqué la physique quantique par son modèle de l’atome et par son institut de Copenhague.
💡 Le saviez-vous ? En 1940, à son institut, le chimiste George de Hevesy dissout dans l’eau régale les médailles Nobel de Max von Laue et James Franck pour les soustraire aux nazis ; l’or fut récupéré après la guerre.
1885
Il naît le 7 octobre 1885 à Copenhague.
💡 Le saviez-vous ? Son frère Harald Bohr, mathématicien, fut aussi footballeur et médaillé d’argent aux Jeux olympiques de 1908.
1962
Il meurt le 18 novembre 1962 à Copenhague, à 77 ans.
💡 Le saviez-vous ? L’institut qu’il avait fondé porte depuis 1965 le nom d’Institut Niels-Bohr.
77 ans
Il meurt le 18 novembre 1962 à Copenhague.
💡 Le saviez-vous ? Jusqu’à la fin de sa vie, il milita pour une ouverture internationale face à la menace nucléaire.
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