Paléographie : les écritures et leur époque

Paléographie

Du grec palaiós, « ancien », et gráphein, « écrire ». Elle date souvent un manuscrit à quelques décennies près, rien qu’à la forme des lettres.

💡 Le saviez-vous ? Comme chaque époque écrivait différemment, l’écriture trahit l’âge d’un manuscrit plus sûrement que son parchemin.

Onciale

Une écriture majuscule : toutes les lettres tiennent entre deux lignes, sans lettres montantes ni descendantes. Ses courbes se traçaient mieux au calame que les angles de la capitale romaine.

💡 Le saviez-vous ? Son nom viendrait de « uncia », le douzième : sans doute une allusion à la hauteur des lettres.

Minuscule caroline

Claire, ronde, lisible et partout identique : un texte copié à Aix-la-Chapelle devait pouvoir être lu à Tours.

💡 Le saviez-vous ? Nos lettres minuscules actuelles en descendent en droite ligne : par les humanistes, elle est passée à l’imprimerie, puis sur chaque clavier.

Textura

Les lettres sont si serrées que la page semble tissée : d’où son nom, du latin textura, « trame, tissu ». En France, on l’appelle aussi « lettre de forme ».

💡 Le saviez-vous ? Gutenberg tailla les caractères de sa Bible à 42 lignes exactement sur ce modèle : l’imprimé devait ressembler à un beau manuscrit.

Minuscule humanistique

Les humanistes prenaient la minuscule caroline pour une écriture romaine antique et l’imitèrent. Une erreur féconde : leur imitation est devenue le caractère d’imprimerie de l’Europe.

💡 Le saviez-vous ? Voilà pourquoi les minuscules de cette phrase sont médiévales et ses majuscules romaines : deux époques dans un même mot.

Fraktur

Son nom vient de la « brisure » des courbes : chaque arrondi reçoit un angle. Pendant quatre siècles, elle a été l’écriture d’imprimerie ordinaire des pays germaniques.

💡 Le saviez-vous ? Sa fin vint par décret : le 3 janvier 1941, une circulaire signée par Martin Bormann qualifia les écritures brisées de « lettres juives de Schwabach », une invention historique pure. Les nazis abolirent ainsi l’écriture qu’ils avaient célébrée comme typiquement allemande.

Kurrent

Serrée, pointue et très inclinée : la sœur manuscrite de la Fraktur. Son nom vient du latin currere, « courir » : une écriture courante, aux lettres liées.

💡 Le saviez-vous ? Les généalogistes qui fouillent les archives d’Alsace et de Moselle s’y heurtent encore souvent : bien des actes y sont rédigés dans cette écriture.

Bâtarde

Née en France au XIVe siècle, elle mêle la rapidité de l’écriture courante et la tenue de l’écriture de livre, d’où son nom : ni tout à fait l’une, ni tout à fait l’autre. La bâtarde bourguignonne, pointue et élégante, est celle des grands manuscrits enluminés de Philippe le Bon.

💡 Le saviez-vous ? Des imprimeurs de la fin du XVe siècle, comme Colard Mansion à Bruges, en ont tiré leurs caractères, si bien que leurs livres en français ressemblent aux manuscrits de la cour.

Écriture insulaire

« Insulaire » vient du latin insula, l’île : née loin du continent, elle a suivi sa propre voie, avec des empattements en forme de coin au sommet des hampes.

💡 Le saviez-vous ? Les moines irlandais ont inventé au passage une chose que l’Antiquité ignorait : l’espace entre les mots. Ils lisaient le latin comme une langue étrangère et en avaient besoin.