9 questions · Sciences
Le prix Nobel de chimie raconte, lauréat après lauréat, comment la matière a livré ses secrets. Dès 1902, Emil Fischer est récompensé pour ses travaux sur les sucres et les purines : on lui doit l’image de l’enzyme qui s’ajuste à sa cible comme une clé dans une serrure. En 1908, c’est un physicien qui reçoit le prix : Ernest Rutherford, couronné pour l’étude de la désintégration radioactive, s’amusait d’avoir été « transmuté » en chimiste. En 1911, Marie Curie obtient son second prix Nobel, cette fois pour la découverte du polonium et du radium ; elle reste la seule personne distinguée dans deux sciences différentes. Le prix 1918 revient à Fritz Haber pour la synthèse de l’ammoniac, base des engrais qui nourrissent aujourd’hui des milliards d’êtres humains, mais aussi homme de la guerre chimique. Le prix 1944 couronne Otto Hahn pour la fission nucléaire, tandis que Lise Meitner, qui en avait fourni l’explication, reste oubliée. Linus Pauling, récompensé en 1954 pour la liaison chimique, obtiendra ensuite le prix de la paix. Dorothy Hodgkin, distinguée en 1964, perce aux rayons X la structure de la pénicilline et de la vitamine B12. Frederick Sanger, lui, reçoit deux fois le prix de chimie, en 1958 et en 1980. Enfin, en 2020, la Française Emmanuelle Charpentier et l’Américaine Jennifer Doudna sont couronnées pour les ciseaux génétiques CRISPR-Cas9 : pour la première fois, un prix scientifique revient uniquement à deux femmes.
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Marie Curie
C’était son second prix Nobel, après celui de physique en 1903.
💡 Le saviez-vous ? Marie Curie reste à ce jour la seule personne récompensée dans deux sciences différentes : la physique et la chimie.
Ernest Rutherford
Il se considérait comme physicien et plaisantait sur sa « transmutation » en chimiste.
💡 Le saviez-vous ? Curiosité : le « père de la physique nucléaire » a été récompensé en chimie, et il s’amusait de sa propre métamorphose en chimiste.
Linus Pauling
Il a ensuite reçu aussi le prix Nobel de la paix (1962).
💡 Le saviez-vous ? Linus Pauling a ensuite reçu le prix Nobel de la paix : il est la seule personne titulaire de deux prix Nobel non partagés.
Fritz Haber
Son procédé contribue aujourd’hui encore à nourrir des milliards de personnes.
💡 Le saviez-vous ? Haber est aussi considéré comme le « père de la guerre chimique » pour son rôle pendant la Première Guerre mondiale.
Otto Hahn
L’interprétation théorique est due pour l’essentiel à Lise Meitner, restée sans prix.
💡 Le saviez-vous ? Lise Meitner, collaboratrice de Hahn, a fourni l’explication physique de la fission mais n’a pas été récompensée : une omission critiquée aujourd’hui encore.
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