16 questions · Nature
Les extrêmes de la planète, et les femmes et les hommes qui ont appris à les mesurer. Ce paquet commence par les records : les 56,7 degrés relevés en 1913 dans la vallée de la Mort, en Californie, et les moins 89,2 degrés de la base Vostok, perdue sur le haut plateau antarctique, où l’haleine gèle aussitôt en cristaux. Il y a aussi le record de chaleur français, 46,0 degrés à Vérargues, dans l’Hérault, le 28 juin 2019, l’Atacama, désert le plus sec du monde, et Mawsynram, village indien noyé chaque année sous quelque 11 000 millimètres de pluie. Sans oublier la plus forte rafale jamais mesurée : 408 km/h, en 1996, sur une île au large de l’Australie. La seconde partie raconte l’art de mesurer et de prévoir. Evangelista Torricelli invente le baromètre en 1643, et Blaise Pascal confirme ses idées au puy de Dôme. Gabriel Fahrenheit construit le premier thermomètre à mercure fiable, Anders Celsius propose son échelle de cent degrés, et l’amiral Francis Beaufort classe la force du vent d’après la voilure des navires. Aujourd’hui, Météo-France veille sur l’Hexagone et l’outre-mer, chaque radiosonde accrochée à un ballon transmet ses mesures jusqu’à 30 kilomètres d’altitude, et les satellites Meteosat observent l’Europe sans interruption depuis 1977. Reste la question de la prévision. Le Norvégien Vilhelm Bjerknes affirme en 1904 qu’elle est un problème de calcul physique ; soixante ans plus tard, Edward Lorenz découvre l’effet papillon, qui lui fixe une limite. Malgré des ordinateurs toujours plus puissants, une prévision reste utilisable sept à dix jours, pas davantage.
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Vallée de la Mort
Le record date du 10 juillet 1913, à Furnace Creek, en Californie.
💡 Le saviez-vous ? Des spécialistes se demandent encore aujourd’hui si cette mesure ancienne était vraiment fiable.
Base Vostok
Cette station de recherche russe se trouve sur le haut plateau antarctique ; le record date du 21 juillet 1983.
💡 Le saviez-vous ? Par un tel froid, l’air expiré gèle aussitôt en fins cristaux de glace.
46,0 degrés
Il a été mesuré le 28 juin 2019 à Vérargues, dans l’Hérault.
💡 Le saviez-vous ? L’ancien record, 44,1 degrés relevés en 2003 à Conqueyrac, dans le Gard, est tombé ce jour-là de près de deux degrés.
Atacama
Dans certaines parties de l’Atacama, aucune pluie mesurable n’a été enregistrée pendant des décennies.
💡 Le saviez-vous ? Cette sécheresse en fait l’un des meilleurs sites au monde pour les grands télescopes.
Mawsynram
Il y tombe en moyenne environ 11 000 millimètres de pluie par an.
💡 Le saviez-vous ? C’est plus de quinze fois ce que reçoit Paris, et la mousson en apporte presque tout.
408 km/h
Elle a été mesurée en 1996 sur l’île de Barrow, en Australie, lors du cyclone Olivia.
💡 Le saviez-vous ? Le record précédent avait longtemps appartenu au mont Washington, aux États-Unis.
Evangelista Torricelli
Cet Italien était un élève de Galilée.
💡 Le saviez-vous ? L’ancienne unité de pression, le torr, porte son nom ; Blaise Pascal confirma ses idées en 1648 au puy de Dôme.
Fahrenheit
Fahrenheit construisit en 1714 le premier thermomètre à mercure fiable.
💡 Le saviez-vous ? Les États-Unis mesurent encore aujourd’hui en degrés Fahrenheit, presque tout le reste du monde en degrés Celsius.
Anders Celsius
Cet astronome suédois proposa en 1742 une échelle de cent degrés.
💡 Le saviez-vous ? À l’origine, son échelle était inversée : 0 pour l’ébullition, 100 pour la congélation. Le Lyonnais Jean-Pierre Christin la remit à l’endroit dès 1743.
Francis Beaufort
Cet amiral britannique la conçut en 1805 ; la Royal Navy l’adopta officiellement en 1838.
💡 Le saviez-vous ? Il décrivait le vent d’après la voilure qu’un navire pouvait encore porter.
Météo-France
Son siège est à Saint-Mandé, mais l’essentiel de la recherche et de la prévision se fait à Toulouse.
💡 Le saviez-vous ? C’est lui qui publie la carte de vigilance, avec ses quatre couleurs : vert, jaune, orange et rouge.
Radiosonde
Elle transmet par radio la température, l’humidité et la pression jusqu’à environ 30 kilomètres d’altitude.
💡 Le saviez-vous ? Chaque jour, environ 1 500 ballons sont lâchés dans le monde, le plus souvent à 0 heure et 12 heures UTC.
Sept à dix jours
Au-delà, l’atmosphère devient fondamentalement imprévisible.
💡 Le saviez-vous ? La prévision à trois jours d’aujourd’hui est aussi précise que celle à un jour il y a quarante ans.
Effet papillon
Le météorologue Edward Lorenz le découvrit dans les années 1960 en faisant tourner des modèles de calcul.
💡 Le saviez-vous ? Son image célèbre : le battement d’ailes d’un papillon au Brésil peut-il déclencher une tornade au Texas ?
Vilhelm Bjerknes
Ce Norvégien affirma en 1904 que la prévision du temps est un problème de calcul physique.
💡 Le saviez-vous ? Son « école de Bergen » a aussi forgé les notions de front chaud et de front froid, encore utilisées aujourd’hui.
Meteosat
Les satellites Meteosat sont géostationnaires au-dessus de l’équateur et transmettent des images en continu.
💡 Le saviez-vous ? Le premier Meteosat fut lancé en 1977 : depuis, l’Europe est observée de l’espace sans interruption.
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