10 questions · Société et quotidien
Rosalind Franklin naît en 1920 à Londres, dans une famille aisée, et sait dès l’adolescence qu’elle sera scientifique. Elle étudie la chimie à Cambridge et devient experte d’une technique exigeante : la cristallographie aux rayons X, qui permet de déduire la disposition des atomes d’un cristal à partir de la façon dont il dévie les rayons. C’est à Paris, de 1947 à 1950, au Laboratoire central des services chimiques de l’État, qu’elle perfectionne cet art sur les charbons et le graphite. Elle garde de ces années françaises un excellent souvenir, des amis fidèles et un français courant. En 1951, elle rejoint le King’s College de Londres pour étudier l’ADN, la molécule qui porte l’information héréditaire. Avec son doctorant Raymond Gosling, elle obtient un cliché d’une netteté stupéfiante, la célèbre Photo 51 : sa figure en croix est la signature d’une structure en hélice. Mais l’ambiance est empoisonnée : une profonde méfiance l’oppose à son collègue Maurice Wilkins. À son insu, Wilkins montre la Photo 51 à James Watson. Avec des données inédites de Franklin, le cliché fournit à Watson et Crick la pièce manquante : en 1953, ils présentent le modèle de la double hélice de l’ADN, où sa contribution n’apparaît que comme une note discrète. En 1962, Watson, Crick et Wilkins reçoivent le prix Nobel. Rosalind Franklin ne connaît pas cette consécration. Après l’ADN, elle se consacre à la structure des virus, comme celui de la mosaïque du tabac, travaux qui lui valent une vraie reconnaissance internationale. Elle meurt en 1958, à 37 ans seulement, d’un cancer de l’ovaire, peut-être favorisé par des années d’exposition aux rayons X. Le Nobel ne pouvant être décerné à titre posthume, elle en reste exclue. Aujourd’hui, des instituts et le rover martien européen ExoMars portent son nom.
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L’ADN en double hélice
Ses clichés aux rayons X montrent que l’ADN doit avoir une structure en hélice.
💡 Le saviez-vous ? Les images de Franklin apportent la preuve décisive de la structure en double hélice de l’ADN.
Photo 51
La « Photo 51 » est un célèbre cliché de l’ADN aux rayons X qui laisse clairement deviner sa structure en hélice.
💡 Le saviez-vous ? La figure en croix visible sur le cliché est la signature classique d’une structure hélicoïdale.
La radiocristallographie
Elle permet de déduire la disposition des atomes à partir de la figure de diffraction des rayons X.
💡 Le saviez-vous ? Franklin maîtrise parfaitement cette technique délicate, qu’elle a perfectionnée à Paris sur les charbons.
Watson et Crick
Ils voient la Photo 51 de Franklin à son insu, ce qui leur donne l’indice décisif.
💡 Le saviez-vous ? Watson et Crick utilisent les données de Franklin, en partie sans qu’elle le sache, pour leur célèbre modèle de 1953.
Maurice Wilkins
Franklin et Wilkins travaillent tous deux au King’s College, mais se méfient profondément l’un de l’autre.
💡 Le saviez-vous ? Son collègue Maurice Wilkins montre à Watson la « Photo 51 » sans l’accord de Franklin.
Décédée en 1958 (pas de Nobel posthume)
Le prix de physiologie ou médecine de 1962 est partagé entre Watson, Crick et Wilkins.
💡 Le saviez-vous ? La question de savoir si elle aurait été récompensée de son vivant reste débattue.
D’un cancer de l’ovaire, à 37 ans
Ses longues années d’exposition aux rayons X sont considérées comme une cause possible.
💡 Le saviez-vous ? Elle meurt en 1958 à 37 ans, trop tôt pour le Nobel que Watson, Crick et Wilkins reçoivent en 1962.
La structure des virus
Ses recherches sur les virus sont saluées dans le monde entier : là, son apport est reconnu de son vivant.
💡 Le saviez-vous ? Après l’ADN, Franklin pose des bases de la virologie structurale moderne.
Des instituts et un rover martien portent son nom
Instituts, universités et même un rover martien européen portent aujourd’hui le nom de Rosalind Franklin.
💡 Le saviez-vous ? Le rover de la mission ExoMars de l’Agence spatiale européenne s’appelle « Rosalind Franklin ».
Photo : MRC Laboratory of Molecular Biology · CC BY-SA 4.0 · Wikimedia Commons
Rosalind Franklin
Rosalind Franklin (1920 à 1958) est une chimiste britannique dont les clichés aux rayons X ont permis la découverte de la double hélice de l’ADN.
💡 Le saviez-vous ? Longtemps restée dans l’ombre, elle est aujourd’hui citée parmi les scientifiques privées de la reconnaissance qu’elles méritaient.
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