10 questions · Société et quotidien
Elle ne vient pas du Sud et ne parle d’abord pas anglais. Isabella Baumfree naît esclave vers 1797 dans l’État de New York, dans une région dominée par des colons d’origine néerlandaise : le néerlandais est sa langue maternelle, et elle garde toute sa vie un accent qui le trahit. On oublie volontiers que l’esclavage existait aussi au nord des États-Unis. New York ne l’abolit définitivement qu’en 1827. Un an avant cette date, elle s’enfuit avec sa plus jeune fille dans les bras ; elle doit laisser ses autres enfants, que la loi oblige encore à servir. Quand elle apprend que son fils Peter, âgé de cinq ans, a été vendu illégalement en Alabama, elle fait ce qu’aucune femme noire n’avait fait avant elle : elle saisit la justice. En 1828, elle gagne le procès et récupère son fils, l’un des premiers cas où une femme noire obtient gain de cause contre un homme blanc devant un tribunal américain. En 1843, elle affirme avoir entendu une voix lui ordonner de parcourir le pays pour prêcher. Elle abandonne son nom et se fait appeler Sojourner Truth : la voyageuse et la vérité. Elle ne sait ni lire ni écrire, mais connaît par cœur des chapitres entiers de la Bible et possède une présence scénique qui éclipse les orateurs aguerris. En 1851, à Akron, dans l’Ohio, elle prend la parole devant une convention pour les droits des femmes et rappelle que les discours sur la fragilité féminine ne l’ont jamais concernée : elle a labouré, moissonné et vu partir ses enfants. La postérité retiendra ce discours sous le titre « Ne suis-je pas une femme ? ». Elle dicte le récit de sa vie et finance ses tournées par sa vente, mais aussi en vendant des photographies d’elle, tirées en série. Sous chaque portrait, elle fait imprimer qu’elle vend l’ombre pour faire vivre la substance. Pendant la guerre de Sécession, elle collecte des vivres pour les régiments noirs et est reçue par le président Lincoln. À Washington, elle monte obstinément dans les tramways réservés aux Blancs jusqu’à faire tomber la ségrégation dans les tramways de la ville, près d’un siècle avant Rosa Parks.
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Isabella Baumfree
Elle abandonne ce nom en 1843, quand elle décide de parcourir le pays comme prédicatrice itinérante.
💡 Le saviez-vous ? « Sojourner » signifie la voyageuse de passage, « Truth » la vérité : elle veut aller de lieu en lieu dire la vérité aux gens.
Le néerlandais
Elle grandit dans une région de l’État de New York marquée par les colons néerlandais.
💡 Le saviez-vous ? Elle garde cet accent toute sa vie, ce qui rend d’autant plus suspecte la version la plus connue de son discours, rédigée dans un dialecte du Sud.
New York
New York n’abolit définitivement l’esclavage qu’en 1827.
💡 Le saviez-vous ? On oublie souvent que l’esclavage existait aussi dans les États du Nord : sa vie dément l’opposition simpliste entre un Nord libre et un Sud esclavagiste.
Son fils
Peter a été vendu illégalement en Alabama.
💡 Le saviez-vous ? À cette époque, une femme noire affronte d’importants obstacles pour faire reconnaître ses droits.
« Ne suis-je pas une femme ? »
Elle prend la parole devant une convention pour les droits des femmes à Akron, dans l’Ohio.
💡 Le saviez-vous ? La version célèbre ne date que de 1863 et prête à Truth un dialecte du Sud qu’elle n’a jamais parlé : l’autrice de la transcription le jugeait sans doute plus frappant.
Lire et écrire
Elle dicte le récit de sa vie à une amie, qui le met par écrit.
💡 Le saviez-vous ? Elle connaît pourtant par cœur des chapitres entiers de la Bible et préfère se les faire lire par des enfants : les adultes, dit-elle, ajoutent toujours leurs commentaires.
En vendant ses portraits photographiques
Elle fait tirer en série des cartes-portraits et les vend après ses interventions.
💡 Le saviez-vous ? Sur chaque carte, elle fait imprimer : « Je vends l’ombre pour faire vivre la substance. »
La ségrégation dans les tramways
Elle monte sans cesse dans les voitures, se fait expulser et poursuit en justice un contrôleur qui l’a blessée.
💡 Le saviez-vous ? Elle gagne, et les tramways de Washington deviennent mixtes. C’était en 1865, quatre-vingt-dix ans avant Montgomery.
Photo : Randall Studio · Domaine public · Wikimedia Commons
Sojourner Truth
Ce portrait pris vers 1870 fait partie des cartes qu’elle faisait tirer pour financer ses tournées.
💡 Le saviez-vous ? Ancienne esclave devenue prédicatrice, elle lutte à la fois pour l’abolition de l’esclavage et pour les droits des femmes.
1797
Née vers 1797 à Swartekill, dans l’État de New York.
💡 Le saviez-vous ? La date exacte n’est pas connue : les naissances d’enfants esclaves étaient rarement consignées.
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