10 questions · Sciences
Stephen Hawking naît en 1942 à Oxford, trois cents ans jour pour jour après la mort de Galilée. Il deviendra le physicien le plus célèbre de son temps : un penseur de l’Univers et, en même temps, le symbole de la force de l’esprit face au corps. Jeune chercheur à Cambridge, il apprend à 21 ans qu’il est atteint de la maladie de Charcot, ou sclérose latérale amyotrophique, une affection neurodégénérative incurable. Les médecins ne lui donnent que quelques années à vivre. Il vivra encore plus d’un demi-siècle. Ses recherches portent sur les trous noirs et la cosmologie, c’est-à-dire sur les objets et les instants les plus extrêmes du cosmos. Sa découverte la plus célèbre montre que, contre toute attente, les trous noirs ne sont pas tout à fait noirs : ils émettent un très faible rayonnement et peuvent même finir par s’évaporer. Ce phénomène porte aujourd’hui le nom de rayonnement de Hawking. Pour la première fois, gravitation, physique quantique et thermodynamique se retrouvent réunies dans un même résultat. En 1988, son livre Une brève histoire du temps met les grandes questions de la cosmologie à la portée de millions de lecteurs et devient l’un des essais scientifiques les plus vendus de tous les temps. La maladie le cloue dans un fauteuil roulant et lui fait perdre la parole. Il communique alors grâce à un synthétiseur vocal piloté par ordinateur, dont la voix métallique devient mondialement célèbre. De 1979 à 2009, il occupe à Cambridge la chaire lucasienne de mathématiques, qui fut jadis celle d’Isaac Newton. Il meurt le 14 mars 2018, jour anniversaire de la naissance d’Albert Einstein.
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Les trous noirs et la cosmologie
Il a étudié l’origine et la structure de l’Univers.
💡 Le saviez-vous ? Il s’est intéressé aux objets et aux instants les plus extrêmes du cosmos : trous noirs et big bang.
Le rayonnement de Hawking
Les trous noirs émettraient un très faible rayonnement et perdraient peu à peu leur masse.
💡 Le saviez-vous ? Hawking a montré en 1974 que les trous noirs ne sont pas tout à fait « noirs ».
Une brève histoire du temps
Paru en 1988, c’est l’un des essais scientifiques les plus vendus de tous les temps.
💡 Le saviez-vous ? Il s’en est vendu plus de dix millions d’exemplaires, même si beaucoup de lecteurs ne l’ont pas lu jusqu’au bout.
La maladie de Charcot
Le diagnostic tombe quand il a 21 ans ; il vivra encore plus de cinquante ans.
💡 Le saviez-vous ? En France, cette affection porte le nom du neurologue Jean-Martin Charcot, qui l’a décrite au XIXe siècle.
Par un synthétiseur vocal
Sa voix de synthèse est devenue mondialement célèbre.
💡 Le saviez-vous ? Il a gardé cette voix à l’accent américain même quand des versions plus modernes existaient : elle était devenue son identité.
La chaire lucasienne de mathématiques
Isaac Newton l’avait occupée au XVIIe siècle.
💡 Le saviez-vous ? Cette chaire a été fondée en 1663 ; Paul Dirac l’a aussi occupée.
Photo : NASA · Domaine public · Wikimedia Commons
Stephen Hawking
Physicien britannique, Stephen Hawking a marqué l’étude des trous noirs et du cosmos malgré un lourd handicap.
💡 Le saviez-vous ? Il est apparu dans Les Simpson et The Big Bang Theory, devenant une icône mondiale de la science.
1942
Il naît le 8 janvier 1942 à Oxford, en Angleterre.
💡 Le saviez-vous ? Il est né trois cents ans jour pour jour après la mort de Galilée.
2018
Il meurt le 14 mars 2018 à Cambridge, à 76 ans.
💡 Le saviez-vous ? Ses cendres reposent à l’abbaye de Westminster, entre les tombes d’Isaac Newton et de Charles Darwin.
Oxford, Angleterre
Il naît le 8 janvier 1942 à Oxford.
💡 Le saviez-vous ? Il a étudié la physique à l’université d’Oxford avant de rejoindre Cambridge pour son doctorat.
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