8 questions · Santé et médecine
Le tétanos est une maladie mortelle qui agit tout autrement que la plupart des infections. Son nom vient du grec tetanos, qui évoque la tension et la raideur. Il est dû à Clostridium tetani, une bactérie dont les spores très résistantes se trouvent partout : dans la terre, la poussière des chemins ou sur le métal rouillé. Lorsqu’elles pénètrent dans le corps par une plaie (une simple piqûre ou une petite coupure suffit parfois), elles produisent un poison des nerfs extrêmement puissant, la tétanospasmine. Cette toxine bloque les nerfs qui, d’ordinaire, freinent les muscles. Ceux-ci se contractent alors de façon incontrôlée et douloureuse. Le premier signe est souvent le trismus, une contracture des mâchoires qui empêche d’ouvrir la bouche, tandis que les muscles du visage se figent en rire sardonique, une grimace qui semble sourire. Le corps entier peut ensuite se raidir par crises, jusqu’à l’arrêt de la respiration. Contrairement à beaucoup d’épidémies, le tétanos ne se transmet pas d’une personne à l’autre : on ne l’attrape que par l’environnement. La seule protection fiable est la vaccination, associée le plus souvent à celles contre la diphtérie, la poliomyélite et la coqueluche. En France, elle est obligatoire chez le nourrisson, et le calendrier vaccinal prévoit des rappels à 25, 45 et 65 ans, puis tous les dix ans. Dans les pays bien vaccinés, la maladie est devenue rare, mais dans le monde elle tue encore, surtout des nouveau-nés.
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Le rire sardonique
Les muscles du visage se contractent, les lèvres s’étirent et les sourcils se relèvent : le malade semble sourire malgré lui.
💡 Le saviez-vous ? Le nom de tétanos vient du grec tetanos, qui évoque la tension et la raideur des muscles.
Clostridium tetani
Elle produit un poison des nerfs très puissant.
💡 Le saviez-vous ? Ses spores survivent des années dans le sol.
Par une plaie
Les spores se trouvent dans la terre et la poussière.
💡 Le saviez-vous ? Une simple piqûre d’épine ou une écharde peut suffire.
Le trismus
Les muscles des mâchoires se contractent et la bouche ne s’ouvre plus.
💡 Le saviez-vous ? Le visage se fige ensuite en une grimace caractéristique.
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