7 questions · Santé et médecine
La varicelle est l’une des maladies infantiles les plus contagieuses : il suffit souvent de partager une pièce avec un malade pour l’attraper, car le virus voyage par l’air. Son nom est un diminutif de variole, la terrible maladie avec laquelle on l’a longtemps confondue, alors que la varicelle est le plus souvent bien plus bénigne. Elle est causée par le virus varicelle-zona, qui se transmet par l’air et par le liquide des vésicules. Le signe typique est une éruption de petites vésicules remplies de liquide qui démangent fortement, apparaissent par poussées sur tout le corps puis se couvrent de croûtes. Chez les enfants en bonne santé, la maladie reste généralement bénigne, même si les démangeaisons sont pénibles et que le grattage peut laisser des cicatrices. Elle est plus dangereuse pour les nouveau-nés, les femmes enceintes et les personnes immunodéprimées. Ce virus a une particularité : après la maladie, il reste endormi toute la vie dans le corps, caché dans les ganglions nerveux. Des décennies plus tard, il peut se réveiller et provoquer un zona douloureux, une éruption en forme de bande d’un seul côté du corps. Il existe aujourd’hui un vaccin contre la varicelle, donné à tous les jeunes enfants dans certains pays et réservé ailleurs à certaines personnes non immunisées, ainsi qu’un vaccin contre le zona pour les plus âgés. On peut ainsi prévenir les deux visages de cette tenace maladie virale.
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Le virus varicelle-zona
Le même virus provoque plus tard le zona.
💡 Le saviez-vous ? Il fait partie des virus qui restent toute la vie dans l’organisme après la première infection.
La variole
Le mot vient du latin médiéval varicella, « petite variole » : les deux maladies à boutons ont longtemps été confondues.
💡 Le saviez-vous ? Elles n’ont pourtant rien à voir : la variole, due à un tout autre virus, a été éradiquée en 1980.
Des vésicules qui démangent
Elles apparaissent par poussées sur tout le corps.
💡 Le saviez-vous ? Le grattage peut laisser des cicatrices.
Le zona
Il se manifeste par une éruption douloureuse d’un seul côté du corps.
💡 Le saviez-vous ? Entre-temps, le virus sommeille dans les nerfs.
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