16 domande · Astronomia e spazio
Nella primavera del 1066 sopra l’Europa comparve una stella luminosa con una lunga coda. In Inghilterra fu presa per un cattivo presagio, e pochi mesi dopo re Aroldo cadde a Hastings. Sull’arazzo di Bayeux alcuni uomini indicano il cielo, dove brilla l’astro chiomato. Solo nel 1705 Edmond Halley capì che quell’ospite ritorna regolarmente, all’incirca ogni 76 anni. La cometa di Halley si è vista l’ultima volta nel 1986 e tornerà nel 2061. Una cometa è in fondo una palla di neve sporca: un nucleo di ghiaccio e polvere, spesso largo solo pochi chilometri. Quando si avvicina al Sole il ghiaccio sublima e forma un involucro luminoso, la chioma, da cui il vento solare strappa le code. Jan Oort intuì da dove arrivano queste viaggiatrici: quelle a lungo periodo da una lontana nube di ghiaccio, la nube di Oort, quelle a corto periodo soprattutto dalla fascia di Kuiper, oltre Nettuno. Alcune girano intorno al Sole in pochi anni, come la Encke in poco più di tre, altre lasciano scie di polvere che la Terra attraversa ogni anno: la Swift-Tuttle ci regala le Perseidi, la Tempel-Tuttle le Leonidi. Il Novecento portò trionfi e delusioni. La Kohoutek fu annunciata nel 1973 come la cometa del secolo e rimase pallida. La Hyakutake e la Hale-Bopp, invece, brillarono splendidamente nel 1996 e nel 1997, e nel 1994 il mondo vide i frammenti della Shoemaker-Levy 9 schiantarsi su Giove. Da allora le sonde visitano questi corpi ghiacciati: nel 2005 un proiettile colpì la cometa Tempel 1, nel 2014 Philae si posò sulla Churyumov-Gerasimenko. La NEOWISE ornò il cielo notturno nell’estate della pandemia, nel 2020, e nel 2017 comparve ʻOumuamua, il primo visitatore conosciuto giunto da un altro sistema stellare.
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Halley
Nel 1705 Edmond Halley capì che le comete del 1531, del 1607 e del 1682 erano la stessa e ne predisse il ritorno per il 1758.
💡 Lo sapevi? Halley non fece in tempo a vederla tornare: morì nel 1742.
Hale-Bopp
Alan Hale e Thomas Bopp la scoprirono nel luglio 1995 nella stessa notte, in luoghi diversi degli Stati Uniti.
💡 Lo sapevi? Rimase visibile senza telescopio per circa 18 mesi, più di qualsiasi altra cometa conosciuta.
Shoemaker-Levy 9
Carolyn ed Eugene Shoemaker e David Levy la scoprirono nel 1993; la gravità di Giove l’aveva frantumata l’anno prima.
💡 Lo sapevi? Alcune macchie scure lasciate dagli impatti nell’atmosfera di Giove erano grandi quanto la Terra.
Churyumov-Gerasimenko
Gli astronomi sovietici Klim Churyumov e Svetlana Gerasimenko la scoprirono nel 1969.
💡 Lo sapevi? Nell’atterraggio del 2014 il lander Philae rimbalzò due volte prima di fermarsi all’ombra.
Tempel 1
La missione Deep Impact voleva portare alla luce materiale dall’interno di un nucleo cometario; Wilhelm Tempel aveva scoperto la cometa nel 1867.
💡 Lo sapevi? L’impatto avvenne il 4 luglio, giorno dell’indipendenza americana.
Encke
Nel 1819 Johann Franz Encke dimostrò che diversi avvistamenti precedenti riguardavano questa sola cometa.
💡 Lo sapevi? La sua scia di polvere è all’origine delle Tauridi, le stelle cadenti d’autunno.
Swift-Tuttle
Impiega circa 133 anni per girare intorno al Sole ed è passata vicino a esso l’ultima volta nel 1992.
💡 Lo sapevi? Con circa 26 chilometri di diametro, il suo nucleo è l’oggetto più grande che si avvicina regolarmente alla Terra.
Tempel-Tuttle
Gira intorno al Sole circa ogni 33 anni; poco dopo i suoi passaggi possono verificarsi vere tempeste di meteore.
💡 Lo sapevi? Nel 1833 sul Nordamerica caddero così tante stelle cadenti che alcuni temettero la fine del mondo.
Hyakutake
Yuji Hyakutake la scoprì nel gennaio 1996 con un grosso binocolo; a marzo passò a soli 15 milioni di chilometri circa dalla Terra.
💡 Lo sapevi? La sonda Ulysses attraversò per caso la sua coda, lunga oltre 500 milioni di chilometri.
NEOWISE
La scoprì nel marzo 2020 il telescopio spaziale NEOWISE della NASA, da cui il nome.
💡 Lo sapevi? Non tornerà prima di diverse migliaia di anni.
Kohoutek
L’astronomo ceco Luboš Kohoutek la scoprì nel marzo 1973 all’osservatorio di Amburgo, a Bergedorf.
💡 Lo sapevi? L’equipaggio della stazione spaziale Skylab la osservò e la fotografò dallo spazio.
ʻOumuamua
Il telescopio Pan-STARRS delle Hawaii lo individuò nell’ottobre 2017; all’inizio fu creduto una cometa, ma non mostrava alcuna coda.
💡 Lo sapevi? Il nome hawaiano significa all’incirca «messaggero da lontano che arriva per primo».
Chioma
Il vento solare ne strappa due code: una dritta e azzurrognola di ioni e una curva e giallastra di polvere.
💡 Lo sapevi? La parola cometa viene dal greco «komētēs», il chiomato.
Nube di Oort
L’astronomo olandese Jan Hendrik Oort la descrisse nel 1950; probabilmente si estende oltre un anno luce.
💡 Lo sapevi? Nessuno l’ha mai vista: la sua esistenza si ricava dalle orbite delle comete.
Fascia di Kuiper
Porta il nome dell’astronomo Gerard Kuiper; il primo oggetto lì, oltre a Plutone, fu scoperto nel 1992.
💡 Lo sapevi? Nel 2019 la sonda New Horizons sorvolò l’oggetto Arrokoth, che sembra un pupazzo di neve.
1066
Fu vista come un cattivo presagio prima della battaglia di Hastings; accanto, l’arazzo reca la scritta «ISTI MIRANT STELLA», ammirano la stella.
💡 Lo sapevi? L’arazzo è in realtà un ricamo lungo circa 70 metri.
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